2019年11月02日、日本中が熱狂に包まれたラグビー・ワールドカップ（W杯）日本大会は、南アフリカの3度目の戴冠という形で幕を閉じました。しかし、その華やかな表彰式の裏で、一人の男が静かに、そして激しい悔しさを露わにしていました。イングランド代表を率いた名将、エディー・ジョーンズ監督です。彼は準優勝の証である銀メダルを首にかけられると、壇上を降りるやいなや、即座にそれを外してポケットに仕舞い込みました。
その光景は、彼にとって「2位」という結果がどれほど受け入れがたい屈辱であるかを雄弁に物語っていました。エディー氏にとって、日本という縁の深い地での初優勝は悲願でしたが、母国オーストラリアを率いた2003年大会に続き、またしても決勝の壁に阻まれる結果となったのです。記者会見での彼は、いつもの鋭い皮肉やユーモアを封印し、自らの誤算を静かに噛み締めているようでした。
最強軍団を襲った「準決勝の二日酔い」と戦術の誤算
今大会のイングランドは、準決勝で王者ニュージーランドを圧倒し、完璧な仕上がりを見せていました。しかし、2019年11月02日の決勝戦では、南アフリカの圧倒的なパワーに屈することになります。特に「スクラム（フォワード同士が組み合ってボールを奪い合うセットプレー）」での劣勢は深刻で、反則を重ねる悪循環に陥りました。エディー氏は早めの選手交代で打開を図りましたが、南アフリカの重圧を撥ね返すことはできませんでした。
準決勝での「世紀の勝利」に全てを出し切り、精神的なガス欠、いわゆる「二日酔い」のような状態に陥っていたのかもしれません。SNS上では「エディーの戦術をもってしても、南アのフィジカルは止められなかったのか」「メダルを外す姿に、彼の勝利への凄まじい執念を感じる」といった声が相次いでいます。一つの試合にピークを合わせる難しさが、改めて浮き彫りになった瞬間でした。
「アウトサイダー」として歩み続ける知将の信念
エディー氏がこれほどまでに勝利に固執する背景には、彼が自らを「アウトサイダー（部外者）」と定義する生い立ちがあります。日系2世の母を持つ彼は、幼少期に差別を経験し、それを見返す手段としてラグビーに没頭しました。小柄な体格を補うための「ハードワーク（猛烈な努力）」こそが彼の代名詞であり、睡眠時間を削ってまでラグビーを研究し尽くす勤勉さは、まさに職人芸と言えるでしょう。
イングランド代表監督という栄誉ある地位に就いても、外国人監督としての逆風やメディアからの揶揄は絶えませんでした。しかし、彼はその向かい風をエネルギーに変えて突き進んできたのです。私個人としては、彼のこうした「反骨精神」こそが、ラグビー界に数々の革命を起こしてきた原動力だと確信しています。エリート街道ではなく、常に外側から既成概念を打ち破ろうとする彼の姿勢は、多くのビジネスマンにとっても刺激になるはずです。
2019年現在の彼の任期は2021年まで残されていますが、世界中の強豪チームがこの知将を放っておくはずがありません。「W杯で優勝するまで心の傷は消えない」と語る59歳の知将にとって、アウトサイダーとしての旅は、まだ終わりの兆しすら見せていないのです。次なる舞台で彼がどのような魔法を見せてくれるのか、期待せずにはいられません。
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