2019年11月10日、東京体育館は熱狂と緊張感に包まれました。東京五輪のプレ大会を兼ねた卓球のワールドカップ（W杯）団体戦の最終日、女子日本代表が宿敵・中国との決勝戦に挑んだのです。悲願の初優勝を懸けた大一番でしたが、結果は0対3での敗戦となりました。王者の貫禄を見せつけた中国は、これで怒涛の9連覇を達成しています。
第1試合のダブルスには、石川佳純選手と平野美宇選手のペアが登場しました。序盤から攻勢を強める中国ペアに対し、日本は必死のレシーブで食い下がります。しかし、精密機械のような相手のプレーを崩しきれず、ストレートで敗北を喫しました。ダブルスは団体戦の流れを決める重要な「先取点」となるため、立ち上がりの失点は非常に惜しまれる展開となったでしょう。
続くシングルスでは、エースの伊藤美誠選手が孫穎莎選手と相対しました。伊藤選手は独特の変則サーブと鋭いスマッシュを武器に、なんと最初の2ゲームを連取します。これにはSNS上でも「美誠ちゃん、歴史を塗り替えるかも！」「このまま押し切って！」と期待の声が爆発的に広がりました。金星まであと一歩という、まさに手に汗握る熱戦が繰り広げられたのです。
しかし、ここからが「卓球帝国」中国の真骨頂でした。孫選手は驚異的な修正能力を見せ、伊藤選手の打球に即座に対応し始めます。激しいラリーの末に逆転を許し、惜しくも白星を挙げることは叶いませんでした。第3試合の平野選手も、世界女王の劉詩ブン選手に圧倒され、日本の挑戦は幕を閉じました。強大な壁を改めて痛感する結果となったはずです。
東京五輪でのリベンジに燃える！課題と収穫のテスト大会
今大会は東京五輪と同じ会場で開催されたため、選手たちにとっては環境に慣れる貴重な機会となりました。敗れはしたものの、世界最強の中国をあと一歩まで追い詰めた伊藤選手の健闘は、間違いなく大きな収穫です。ネット上では「スコア以上の接戦だった」「この悔しさが五輪の金メダルに繋がるはず」といった、選手たちを称える温かいメッセージが相次いでいます。
編集者の視点から言えば、中国との差は技術面以上に、勝負どころでの「精神的な余裕」にあると感じます。リードされても動じない中国勢に対し、日本がいかにして精神的な揺さぶりをかけ続けられるかが、打倒・中国の鍵を握るでしょう。今回の敗戦で浮き彫りになった課題を、本番までの数ヶ月でどう修正していくのか。日本代表の進化から目が離せません。
なお、同日に行われた男子決勝でも、中国が韓国を3対1で退けて8連覇を飾っています。男女ともに中国が頂点に君臨し続ける現状は、卓球界の厳しい現実を示していると言えるでしょう。ですが、自国開催のプレッシャーを味方に変えることができれば、2020年の夏には今回とは違う景色が見られるに違いありません。日本卓球の新たな夜明けを信じて、応援を続けましょう。
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