レジ袋製造の国内最大手である福助工業が、環境問題に一石を投じる画期的な新商品を開発しました。なんと、海の中で自然に溶けていく植物由来のプラスチック製レジ袋です。これまで土の中で分解されるタイプは存在していましたが、海水中でもしっかりと分解され、なおかつ実用的な強度を保つバッグは世界で初めての試みとなります。
ネット上では「これぞ日本の技術力」「買い物の時に罪悪感が減る」といった、環境意識の高いユーザーからの称賛や期待の声が早くも続々と寄せられています。小売店でのレジ袋有料化が義務付けられる2020年7月の販売開始に向けて、大きな注目が集まっている真っ最中です。
この新商品は「エコレックス」と命名され、トウモロコシなどを原料にした生分解性樹脂で作られています。生分解性とは、微生物の力によって最終的に水と二酸化炭素にまで分子レベルで完全に分解される性質のことです。海に漂うプラスチックが細かくなって生態系を脅かす「マイクロプラスチック問題」の解決策として、まさに理想的な素材と言えるでしょう。
実は、海の中は土壌に比べて圧倒的に微生物の数が少なく、これまでの技術では分解が非常に困難でした。そこで福助工業は、群馬大学の粕谷健一教授とタッグを組み、独自の配合や成形技術を駆使してこの難題をクリアしたのです。海水に浸かってから6か月以内には、なんと90％以上が分解されるというから驚きを隠せません。
環境に優しいだけでなく、スーパーでの買い物に耐えうる8キログラムの耐荷重を実現している点も実用性が高く見事です。従来の石油由来製品に比べて価格が7〜10倍というコスト面や、世界的な原料不足という課題はあります。しかし、本格的な量産体制が整えば価格は数分の一にまで抑えられる見通しで、企業の底力を感じます。
まずは環境への関心が高い神奈川県鎌倉市などの沿岸地域から試験的に導入され、今後は食品パッケージなどへの応用も研究される予定です。プラスチックとの付き合い方が見直される今、こうした企業の最先端の挑戦を、私たち消費者が積極的に応援し、選んでいく姿勢こそが未来の美しい海を守る鍵になるのではないでしょうか。
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