地球環境を守るための「脱プラスチック」への取り組みが、今まさに大きな転換期を迎えています。そんな中、植物由来の画期的な新素材で注目を集めるベンチャー企業「アミカテラ」が、新たな一歩を踏み出しました。同社は2020年1月16日、熊本県益城町のテクノリサーチパークに最先端の研究開発拠点を新設すると発表したのです。投資額は14億5000万円にのぼり、2020年内の稼働を目指して同日に町との立地協定が締結されました。
アミカテラが手掛けるのは、主に竹や食品工場の廃棄物といった植物繊維を原料にした「生分解性（せいぶんかいせい）」の食器やストローです。生分解性とは、自然界に存在する微生物の力によって、最終的に水と二酸化炭素にまで完全に分解される性質のことを指します。一般的なプラスチックのように半永久的にゴミとして残ることがないため、環境汚染を防ぐ究極のクリーン素材として、世界中から熱い視線が注がれている最先端のテクノロジーです。
この夢の素材で作られた製品は、なんと使用後に可燃ゴミとして処分できるだけでなく、土や水の中であればわずか3か月から6か月ほどで自然に還ります。この驚異の環境性能はSNS上でも瞬く間に話題となり、「これこそ本当のエコ」「ストローから始まる地球の未来が楽しみ」といった称賛の声が溢れました。すでに大手居酒屋チェーンのワタミが同社のストローを採用するなど、外食産業の現場でもその実用性の高さが証明されています。
これまでアミカテラの生産拠点といえば台湾のみでしたが、国内における持続可能な社会への意識の高まりを受け、日本国内での基盤強化を決意したようです。新たな舞台として選ばれた熊本県は、良質な竹が非常に豊富に自生している地域でもあります。さらに益城町は高速道路や熊本空港へのアクセスが抜群で、同空港からは台湾の高雄線も就航しているため、既存の台湾拠点との連携を進める上でも最高のロケーションと言えるでしょう。
今回の進出には、熊本市出身である古賀縁社長の「熊本地震で被災した故郷の復興に貢献したい」という、温かく強い恩返しの想いも込められています。新拠点の延べ床面積は約2900平方メートルに及び、地域で20人の新規雇用が生み出される見込みです。地元への経済効果はもちろん、日本の環境技術を世界へ発信する一大拠点として、この地から新しい未来のスタンダードが誕生することを楽しみに待ちたいと思います。
さらに、アミカテラの挑戦はこれだけにとどまりません。増田厚司会長は、2021年以降に熊本県南部へ複数の製造工場を建設するという壮大なロードマップも明らかにしました。単なる研究にとどまらず、量産化へ向けたスピード感のある展開は、環境ビジネスの市場をさらに加速させるでしょう。企業の社会的責任が問われる現代において、地域の資源を活かして地球を救う同社の試みは、今後のスタンダードになるはずです。
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