自動車の安全装備として不可欠なエアバッグですが、実は斜めからの衝突には十分対応しきれない課題がありました。そんな弱点を克服すべく、本田技研工業（ホンダ）はスウェーデンの安全部品大手オートリブ社と共同で、これまでにない斬新な形状の新型エアバッグを開発しました。
この新技術は、2020年中に米国で発売される市販車から実用化される予定です。従来のドーム型とは異なり、乗員の頭部を「3方向」から優しく、そして確実に包み込む構造へと進化を遂げました。まさに乗員の命を全方位から死守するための、同社の執念が詰まったイノベーションと言えるでしょう。
SNS上では「野球のグローブで受け止めるような発想が面白い」「斜め衝突の危険性は盲点だったから素晴らしい進化だ」といった期待の声が続々と上がっています。
なぜ今エアバッグなのか？開発の裏にある米国特有の深刻な事情
近年、自動車業界では自動ブレーキに代表される「予防安全技術」にスポットライトが当たりがちです。しかし、どれほど技術が進化しても万が一の事故をゼロにすることは難しく、衝突した瞬間に命を救う「衝突安全技術」の重要性は揺らぎません。
特に主要市場である米国では、2016年の交通事故死者数が約3万7000人に達するなど、増加傾向が深刻な問題となっていました。スマートフォンを操作しながらの「ながら運転」やスピード違反が主な要因ですが、さらに事故の実態を分析すると、衝突の半数以上が斜め前方から発生していることが判明したのです。
斜めから強い衝撃が加わると、人間の体は横方向へ激しく揺さぶられてしまいます。現行のエアバッグでは、せっかく膨らんでも乗員の頭部が横へ滑り落ちてしまい、ダッシュボードなどに強打して重傷を負うケースが後を絶ちませんでした。
包み込んで守る！「キャッチャーミット」に隠された驚きの仕組み
この課題を解決するためにホンダが生み出したのが、まさに「キャッチャーミット」さながらの動きを見せるシステムです。中央と両サイドの3つの区画に分かれた布材が、衝突を検知した瞬間に火薬の爆発によって一気に膨らみます。
前方に飛び出した乗員の頭部をまず中央のエアバッグが受け止め、すぐさま左右のバッグが包み込むように内側へ閉じる構造になっています。専門用語でいう「セイルパネル」と呼ばれる帆のような強固な布材で各区画が繋がれており、これが絶妙なホールド感を生み出す秘密です。
開発陣が「まるでゆりかごのよう」と表現するほどの高い密着度を実現したことで、脳に深刻な障害が残るリスクを大幅に低減できると期待されています。
過去の苦難を乗り越えて！ホンダが誇る安全思想の原点回帰
ホンダは1975年からエアバッグの独自開発に着手し、1987年には日本で初めて高級車「レジェンド」に搭載したパイオニアです。しかし、かつて深い協力関係にあったタカタ社の欠陥エアバッグ問題により、大規模なリコール対応に追われるという苦難の歴史も歩んできました。
だからこそ、今回の白紙ベースからの再開発には並々ならぬ決意が感じられます。私は、この新型エアバッグこそが同社の信頼回復と「安全への誇り」を取り戻す試金石になると確信しています。
米国では2022年までに安全運転支援システム「ホンダ センシング」を全車種に標準装備する高い目標も掲げられており、この新型バッグとの相乗効果で、悲しい事故が1件でも減ることを願ってやみません。
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