2020年2月2日にオーストラリアのメルボルンで閉幕した全豪オープンテニス。女子シングルス決勝で、21歳のソフィア・ケニン選手が元世界女王のガルビネ・ムグルサ選手を破り、見事な逆転劇で四大大会初優勝を飾りました。観客を魅了したのは、彼女の決して諦めない泥臭いプレーそのものでした。
最終セット、ゲームカウント2対2で迎えた重要なサービスゲームでのことでした。ミスが重なり、いきなり0対40という絶体絶命のピンチを迎えます。テニスにおける「ブレークポイント」とは、相手にゲームを奪われるかもしれない危うい場面のこと。しかし、ケニン選手はここで動じませんでした。
彼女は「自分を信じる」という強い心で果敢に攻め続け、なんと5ポイントを連取してこの窮地を脱したのです。このサービスキープこそが試合のターニングポイントでした。その後、ムグルサ選手がミスを重ねる中、ケニン選手は一度掴んだ流れを離すことなく、一気に頂点まで駆け抜けたのです。
地味でも強い！新ヒロイン・ケニンの凄み
実は第1セットを先行された際、元女王の強打に圧倒される場面もありました。しかし、勝負の要所で彼女の粘り強さが光ります。計12度のピンチを10度もしのぎ、9本を超えるような長いラリー戦では、相手の倍以上となる23ポイントを奪取しました。まさに「一球も諦めない」執念が相手を追い詰めたのです。
この勝利には世界中から反響が寄せられています。SNS上でも「泥臭いけれど、見ていて胸が熱くなる」「技術だけではない、勝ちへの執着心が素晴らしい」と、彼女のプレースタイルを称賛する声が後を絶ちません。まさに今大会のシンデレラストーリーといえるでしょう。
今回の優勝は21歳80日での快挙で、これは2008年のマリア・シャラポワ選手以来の年少記録です。大会後の世界ランキングでは7位へ浮上し、米国選手としては1999年のセリーナ・ウィリアムズ選手以来の若さでのトップ10入りを果たしました。天才と呼ばれた先達たちとは異なる、地道な努力で掴んだ栄冠です。
私は今回のケニン選手の優勝を見て、テニスという競技の深さを改めて実感しました。華やかな才能だけでなく、どんな状況でも諦めず、1本でも多く返すという基礎を極めた選手が勝つ。この事実こそ、現在の女子テニス界においてチャンスが多くの選手に開かれている素晴らしい証明ではないでしょうか。
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