2019年6月16日、札幌市の北海きたえーるで開催された卓球のワールドツアー「荻村杯ジャパン・オープン」最終日、日本中が注目した女子シングルス準決勝が行われました。日本勢で孤軍奮闘していた平野美宇選手（日本生命）は、世界選手権個人戦で優勝を飾った中国のトップ選手、劉詩〓（リュウ・シーウェン）選手と激突しました。
平野選手は、世界女王を相手に序盤から素晴らしいプレーを見せ、なんと第1ゲームを11-9で先取するという快進撃を見せてくれました。この瞬間、会場のボルテージは最高潮に達し、日本ファンの期待も大きく膨らんだことでしょう。しかし、さすがは世界の頂点に立つ劉選手です。第2ゲーム以降は平野選手のサーブレシーブ、すなわち相手のサービス（サーブ）に対するレシーブ（返球）の処理を徹底的に狙い、流れを引き戻しました。劉選手の多彩で予測不能なサービスに対応しきれず、平野選手はその後4ゲームを連続で落としてしまい、セットカウント1-4で惜しくも決勝進出を逃す結果となりました。ただ、世界女王から堂々と1ゲームを奪った平野選手の戦いぶりは、今後の活躍に大いに期待を持たせる内容だったと言えるでしょう。
この大会における平野選手の奮闘は、SNSでも大きな反響を呼びました。「世界女王から1ゲーム取ったのはすごい」「よく頑張った、感動をありがとう」といった、平野選手の健闘を称える声が多数寄せられていました。また、敗れはしたものの、世界トップレベルで戦う平野選手の姿を見て、「今後の成長が楽しみ」「東京五輪に向けて期待が高まる」と、未来への希望を語るファンも多く、その人気と注目度の高さを改めて証明した形となりました。
女子シングルスの決勝戦では、同じく中国の孫穎莎（ソン・エイサ）選手が劉詩〓選手を破り、2大会ぶり2度目の優勝を果たしました。そして男子シングルスでは、許〓（シュ・シン）選手（中国）が圧倒的な強さを見せつけ、頂点に立っています。許選手は今大会、男子ダブルス、混合ダブルスも制覇し、合計3つのタイトルを獲得する三冠を達成しました。この結果は、やはり世界の卓球界において、中国勢の層の厚さと実力が際立っていることを改めて認識させるものでしょう。日本勢もこの高い壁を乗り越えるべく、さらなる努力と戦略が必要になってくると思われます。
私自身の意見としては、平野選手が世界選手権チャンピオン相手に一歩も引かないプレーを見せたことは、日本の卓球界にとって非常に価値のある経験だったと考えます。トップ選手との対戦を通じて課題が明確になり、それが今後の飛躍の糧となるはずです。特にサーブレシーブといった技術的な部分をさらに磨き上げることで、彼女は今後、世界の頂点を狙える位置に立つことになるでしょう。日本の卓球ファンの皆様も、引き続き平野選手と日本代表チームに熱い声援を送っていただきたいものです。
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