「褐色の恋人」というキャッチコピーで、日本中の食卓や喫茶店に親しまれているコーヒー用ミルク。その代名詞ともいえるスジャータめいらくグループにおいて、今もっとも熱い視線を集めているのが、千葉県佐倉市に位置する千葉工場です。この巨大な拠点は、同社が手がける家庭用商品のなんと6割以上を担う、まさに心臓部とも呼べる場所なのです。
1987年に関東の重要拠点として誕生したこの工場は、約12万平方メートルという驚異的な広さを誇ります。名古屋市や愛知県大府市にある他の主要工場をすべて合わせても、その4倍を超える規模となっており、スジャータブランドの圧倒的なシェアを支えています。SNS上でも「あのスジャータはここで作られていたのか！」と、地元住民を中心に驚きの声が上がっています。
トレンドを牽引する第2工場の「具材感」とPB戦略
2011年6月に新設された第2工場では、現在20もの生産ラインがフル稼働しており、私たちの生活に身近な紙パックやカップ飲料が生み出されています。特に注目したいのは、コンビニやスーパーで見かけるプライベートブランド（PB）商品の充実ぶりでしょう。PBとは、小売店が独自のブランドで展開する商品のことですが、同工場はその製造パートナーとして絶大な信頼を得ています。
最近のヒット作といえば、空前のブームを巻き起こしているタピオカ入りドリンクや、健康志向の女性から支持されるグリーンスムージーです。こうした商品の魅力は、果肉やタピオカといった「具材の食感」にあります。千葉工場では、繊細な素材を潰すことなく丁寧に混ぜ合わせる高度な技術を駆使しており、これがクオリティに妥協しない消費者の心をつかんでいるのでしょう。
トレンドの移り変わりが激しい現代において、流行をいち早く形にするスピード感は、まさに編集者から見ても驚異的です。SNSでは「コンビニのスムージーが濃厚で美味しいのは、製造元がスジャータだから納得」といった投稿も散見され、その品質の高さは、すでにブランドを越えて多くのファンに認知されていることが分かります。
スマート工場への進化！効率化で未来を切り拓く
しかし、多様なニーズに応える「少量多品種生産」には、生産ラインを頻繁に切り替える手間が伴います。そこで千葉工場では、生産効率を極限まで高めるための緻密な戦略を打ち出しました。2018年からは第2工場の一部ラインに無線LANを導入し、機械の稼働データを一括管理するスマートな体制を整えています。
こうしたIT化の推進により、3年後には従業員1人あたりの売上を10％向上させるという意欲的な目標を掲げました。人手不足という社会課題に直面するなか、現場の経験と最新技術を融合させる姿勢には、日本の製造業が進むべき一つの正解が示されているように感じます。清水昭工場長が語る「千葉工場に最適化した技術導入」こそ、持続可能なモノづくりの鍵となるでしょう。
需要が高まる夏季には、1日に最大100万本もの飲料を生産するというこの巨大拠点は、今後さらなるAIやIoTの活用を見据えています。消費者のわがままなニーズに寄り添いつつ、最先端の技術で応え続けるスジャータめいらく千葉工場。私たちの手元に届く一本のドリンクには、飽くなき挑戦と革新のドラマが詰まっているのです。
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