2019年12月22日に幕を閉じた「卓球ジャパン・トップ12」は、まさに新時代の幕開けを感じさせる熱狂の渦に包まれました。男子シングルスでは若き怪物、張本智和選手が圧倒的な強さで大会2連覇を成し遂げ、女子ではエースの伊藤美誠選手が待望の初優勝を飾っています。会場を埋め尽くしたファンからは、東京五輪代表を確実にしたトップランナーたちの勇姿に、割れんばかりの拍手が送られました。
SNS上では「張本の咆哮がさらに力強くなった」「伊藤の変幻自在なサーブはもはや芸術品」といった感動の声が溢れかえっています。特にファンの視線を釘付けにしたのは、五輪代表の切符を手にしたばかりの丹羽孝希選手の戦いぶりでした。張本選手との一戦では結果こそ完敗だったものの、彼にしか描けない唯一無二のプレースタイルが観客を魅了したのです。
丹羽選手といえば、意表を突くコース打ちや、ボールの回転を巧みに操るカットブロックなど、テクニカルな「変化」を武器とする選手です。台からあえて距離を置いた状態での激しいラリー戦で得点を奪い取るたび、会場のボルテージは最高潮に達しました。独自のセンスが光るそのプレーは、まさに卓球界のファンタジスタと呼ぶにふさわしい輝きを放っています。
過酷な選考レースを終えて見せたエースの決意
2019年12月23日の取材に対し、丹羽選手は「リラックスして試合に臨めた」と、清々しい笑顔で心境を語ってくれました。世界各地を転戦し、ポイントを競い合う過酷な五輪選考レースは精神的にも肉体的にも限界に近いものだったはずです。リオデジャネイロ五輪ではダブルスで銀メダル獲得に大きく貢献した実力者も、ようやく肩の荷が下りたと本音をこぼしていました。
しかし、彼の視線はすでに2020年の大舞台を見据えています。「自分自身が勝つことができれば、チームのメダル獲得はぐっと近づくはずだ」と、静かな闘志を燃やす姿が印象的でした。張本選手という若き大黒柱を支えつつ、自らも得点源となる自覚。この「静と動」の融合こそが、日本代表チームが世界の頂点を目指すための鍵となるに違いありません。
編集者としての私見ですが、丹羽選手の魅力は勝敗を超えた「観る楽しさ」を提供してくれる点にあります。現代の卓球は高速化が進んでいますが、彼のように「間」や「変化」を操る選手の存在は、戦術的な深みを感じさせてくれます。五輪本番でも、冷静沈着な彼が放つ意外性のある一打が、強豪国を翻弄する瞬間を期待せずにはいられません。
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