2020年01月01日、新しい一年の幕開けを告げる「元旦競歩」が東京・明治神宮外苑絵画館周回コースで開催されました。冬の澄んだ空気の中、観衆の視線を釘付けにしたのは、東京五輪の男子50キロ競歩代表に内定している鈴木雄介選手（富士通）です。彼は男子20キロにおいて、1時間20分01秒という驚異的な大会新記録を打ち立て、見事に優勝を飾りました。
レース序盤から、鈴木選手は異次元のスピードを見せつけました。「想像以上に体が動き、良いリズムで歩けた」と本人が振り返る通り、他を寄せ付けない独走態勢を築き上げます。競歩は、常にどちらかの足が地面に接していなければならない「ロス・オブ・コンタクト」や、膝を伸ばす「ベント・ニー」という厳しいルールがある過酷な種目ですが、彼のフォームには一切の乱れがありませんでした。
特筆すべきは、今回のレースに至るまでの調整期間の短さでしょう。鈴木選手は2019年の秋に行われた世界選手権の50キロ競歩で金メダルを獲得しましたが、その後は休養を挟み、本格的なトレーニングを再開したのは12月に入ってからでした。調整不足が懸念される中でもこれほどの結果を残すのは、まさに世界王者としての意地と底力があるからに他なりません。
後半に入ると、さすがに練習不足の影響からかペースが落ちる場面も見受けられました。しかし、完成したばかりの国立競技場を間近に臨むコースで、彼は最後まで力強い足取りを止めませんでした。五輪イヤーの初戦を最高の形で締めくくったその姿は、沿道のファンだけでなくSNS上でも「別次元の強さ」「五輪での金メダルが確信に変わった」と大きな熱狂を呼んでいます。
試合後、鈴木選手は「東京五輪での金メダル獲得に向けて、さらに突き進む勇気が湧いた」と力強く決意を語りました。自国開催の祭典を控え、日本のエースが見せた今回の快走は、陸上界全体に大きな希望を与えたと言えるでしょう。私自身、世界を制した経験を持つ彼が、あえて「練習不足」という逆境を楽しみながら新記録を出す姿に、プロフェッショナルの神髄を見た思いです。
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