製油所や化学プラントの生産管理システムを提供する米国のアスペンテクノロジーが、日本市場での事業展開を本格的に加速しています。同社のシステムは、人工知能（AI）を駆使し、設備が故障する恐れのある箇所を事前に高い精度で予測できる点が最大の特長です。石油業界では、製油所の効率的な運営が喫緊の課題となっており、アスペンテクノロジーのローレンス・シュワルツ最高マーケティング責任者（CMO）は、この分野における豊富なビジネスチャンスが日本に存在すると見ているようです。
「石油業界は他の産業と比較してデジタル化が特に遅れているわけではありませんが、改善の余地は非常に大きい」とシュワルツ氏は指摘します。そして、今後の技術的な大きな波は間違いなくAIであると強調しました。実際に、世界の巨大な石油会社、例えば米国のエクソンモービルやサウジアラビアのサウジアラムコなどは、同社のシステムを導入し、すでに生産の効率化を図っている状況です。これほどの大手企業に認められている事実は、その技術力の高さを証明していると言えるでしょう。
巨大石油メジャーがアスペンテクノロジーを選ぶ決定的な理由は、予期せぬ故障の回避にあります。想定外のトラブルが発生すると、プラントの稼働率が急激に低下し、結果的に収益力が大きく落ち込んでしまいます。同社のシステムは、機械学習（AIが大量のデータからルールやパターンを自律的に見つけ出す技術）に基づいてトラブルの発生を予測し、問題箇所を特定する能力に優れています。同様のシステムは日本にも存在する可能性はあるものの、同社の強みは、プラントの設計、補修、運営に関する深い専門知識を併せ持ち、企業ごとの具体的な問題解決に役立つ独自のノウハウを持っている点にあると言えます。
このAI管理システムがもたらす経済効果は目覚ましいものがあります。シュワルツ氏によると、サウジアラムコでは、設計の初期段階からシステムを導入することで、驚異的な約600億円（5億5千万ドル）ものコスト削減を達成したとの実績があるそうです。これは、製品の出来高（歩留まり）が向上したことに加え、その後の設備投資も抑制できたためです。アスペンテクノロジーの顧客は現在約2,000社にのぼり、これまでに累計で500億ドルのコスト削減に貢献しています。同社では、今後数年でこの収益改善額が2,000億ドルに達するだろうという予測を立てており、その成長性は計り知れません。
日本国内でも、すでにJXTGホールディングスなどの企業がこのシステムを採用しています。同社は、今後日本においても機械学習を活用した生産システムを普及させ、他社には真似できない革新的な変革を日本の顧客に提供し、力強く支援したいと考えているようです。私の意見としては、日本の石油業界が抱える老朽化対策や将来的な再編を乗り越えるためにも、このような革新的で実績のあるAI技術の導入は、企業の成長を左右する最も重要な要素になると考えられます。
具体的な支援内容としては、経済情勢が変動した際に、生産計画を迅速に見直し、それに合わせて各プラントの機器が最適な状態で作動するようにきめ細かく制御できる点が挙げられます。これにより、生産立ち上げに要する時間も短縮され、全体の稼働率を高めることが可能になります。さらに、今後は機械学習を人材教育にも応用し、短期間でプラント運営の主力となる人材を育成できるよう、サポートを広げていく計画もあるとのことで、技術と人材の両面から企業の未来を支える姿勢が見えます。
このAIを活用したプラント管理システムは、インターネット上のSNSでも大きな反響を呼んでいます。特に「製油所の老朽化は深刻な問題だから、故障を未然に防げるAIは必須」「600億円のコスト削減効果は桁違い。日本の製造業全体で導入が進むべきだ」といった、その故障予知の精度と経済効果に注目する声が多く見受けられます。また、「AIによる生産計画の最適化で、日本の供給体制が安定することに期待したい」など、産業全体の底上げにつながる可能性を評価する意見も散見されます。
日本の製油所が抱える課題とAIが果たす役割
「記者の目」でも指摘されているように、日本の石油需要は2040年までに半減するという試算もあり、石油各社は安定した石油供給を維持しながら、いかに製油所の運営コストを抑えるかという難しい課題に直面しています。国内では約40年もの間、新しい製油所が建設されておらず、多くの企業が設備の老朽化という避けて通れない問題への対策を迫られているのが現状です。製油所の効率化によって捻出された資金は、「脱石油」に向けた新たな成長分野への投資という貴重な原資となります。
将来的に製油所の統廃合が避けられない局面において、今回のような革新的なAI技術を活用した効率化をいかに巧みに実行できるかが、結果として各社の成長を大きく左右する鍵となることは間違いないでしょう。アスペンテクノロジーのAIシステムは、2019年6月3日現在、まさに日本が直面するこの困難な状況を打破するための、強力で頼りになるツールとなるに違いありません。
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