福島県郡山市に本拠を置く、動物用医薬品の国内最大手「日本全薬工業（ゼノアック）」が、大きな転換点を迎えようとしています。2019年07月24日、同社は2021年を目途に人体用医薬品の生産に参入することを明らかにしました。長年、家畜やペットの健康を支えてきたパイオニアが、ついに私たちの医療を支える新たなステージへと踏み出します。このニュースには、SNS上でも「ペット向けの薬を作っている会社が人間の医療を？」「福島の企業が再生医療の最先端を担うのは誇らしい」といった驚きと期待の声が溢れています。
今回、同社がターゲットに据えるのは、再生医療の要となる「組み換えたんぱく製剤」の受託生産です。専門的な言葉になりますが、これは遺伝子組み換え技術を用いて、特定のたんぱく質を人工的に作り出したお薬を指します。特に注目すべきは「肝細胞増殖因子（HGF）」と呼ばれる成分で、これは細胞の増殖を促す魔法のようなスイッチの役割を果たします。脊髄損傷などの治療において、傷ついた組織を再生させるための切り札として、医療現場から熱烈な視線が注がれている最先端分野なのです。
日本全薬工業は、以前よりこの重要な原料生産に携わってきました。2018年からは試験生産を継続しており、高い品質と安定した供給能力を証明することに成功しています。商業ベースでの生産に向けた技術的な確信を得た同社は、2019年06月に厚生労働省から人体用医薬品の製造業許可を取得しました。動物薬で培った厳しい品質管理のノウハウが、ついに人間の命を救うための「お墨付き」を得た瞬間と言えるでしょう。これは、一地方企業がバイオベンチャーの夢を形にする、壮大なプロジェクトの始まりなのです。
生産体制の抜本的刷新と「ペット市場」への攻勢
人体用医薬品への進出に伴い、同社は生産体制の大規模な再編を断行します。人間の薬は厚生労働省、動物の薬は農林水産省と、管轄する役所が異なるため、それぞれ求められる監督基準や設備環境に明確な違いが存在します。そこで同社は、今後5年以内を目途に本社敷地内へ数十億円規模を投じ、第4の工場となる動物用薬の新工場を建設する計画です。単に増設するのではなく、法令遵守を徹底しながら効率的なモノづくりを行うための戦略的な「再配置」というわけです。
新工場の主役に据えられるのは、付加価値の高いペット用の治療薬です。少子高齢化が進む日本において、ペットはもはや「家族」そのものであり、高度な医療への需要は右肩上がりで増え続けています。さらに、同社は巨大市場である欧米への輸出も見据えており、グローバル展開を加速させる構えです。また、自社生産だけでなく企業の買収（M&A）も視野に入れている点からは、市場シェアをスピーディーに拡大しようとする、守りに入らない強い攻めの姿勢が感じられます。
1946年の創業当時、実は人体用の注射液を手掛けていた同社ですが、馬用治療薬の受注を機に動物薬専業へと舵を切った歴史があります。今回の人体用への参入は、いわば「原点回帰」とも言える決断ではないでしょうか。貿易の自由化や農家の高齢化といった厳しい外部環境の変化を恐れず、培った技術を武器に新領域へ挑戦するその姿は、多くの日本企業にとっての希望の光です。牛用の「鉱塩」で信頼を築いてきた誠実なモノづくりが、世界中の人々の健康に貢献する日もそう遠くはないでしょう。
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