英国のミルトンキーンズに位置する名門、ウォバーンＧＣにて、女子ゴルフの世界最高峰の舞台であるメジャー最終戦「ＡＩＧ全英女子オープン」が運命の時を迎えています。2019年8月4日、ついに最終ラウンドが開始され、日本中のゴルフファンの視線は一人の若き日本人選手に注がれました。現在、単独首位でこの大舞台を牽引しているのは、弱冠20歳の渋野日向子選手です。
渋野選手は2019年8月3日に行われた第3ラウンドにおいて、驚異的な快進撃を披露しました。2位という好位置からスタートした彼女は、規定打数より1打少なくカップインする「バーディー」を7つも奪う猛チャージを見せたのです。途中2つのボギーこそあったものの、スコアを5つ伸ばす「67」という好成績を叩き出し、通算14アンダーで見事にトップへと浮上しました。
今回、彼女が挑んでいる「メジャー」とは、ゴルフ界において最も権威があり、勝者に与えられる名誉も格別な4大大会（現在は5つ）を指す言葉です。この特別なステージで首位に立ち、最終日を最終組でプレーするという状況は、まさに歴史的な出来事と言えるでしょう。彼女の物怖じしない堂々とした立ち振る舞いには、世界のトッププロたちをも圧倒するような不思議な力が宿っているように見えます。
世界を虜にする「スマイル・シンデレラ」の快進撃とライバル達
インターネット上のSNSでは、渋野選手の活躍に対して爆発的な盛り上がりを見せています。特に、緊迫した場面でも絶やさない彼女の眩しい笑顔は、海外メディアからも「スマイル・シンデレラ」と称賛され、瞬く間にハッシュタグがトレンド入りを果たしました。プレーの合間に駄菓子を食べてリラックスする天真爛漫な姿と、ショットの瞬間に見せる鋭い集中力のギャップに、心を奪われるファンが続出しているのです。
しかし、女王の座を狙うライバルたちの顔ぶれも非常に強力で、一瞬の油断も許されません。2打差の2位には南アフリカの実力派であるアシュリー・ブハイ選手がぴたりと追随しています。さらに1打差の3位には、韓国の強豪として知られる朴城賢（パク・ソンヒョン）選手が控えており、最終ラウンドはまさに一進一退の攻防が繰り広げられる過酷な展開となるでしょう。
また、日本勢では経験豊富な横峯さくら選手の奮闘からも目が離せません。2019年8月3日の第3ラウンドで着実にスコアを伸ばした彼女は、通算6アンダーの14位から最終日の戦いに挑んでいます。ベテランの意地を見せ、どこまで上位に食い込んでくるのかに大きな期待がかかります。英国の美しい緑に包まれたコースで、日本人選手たちがそれぞれの想いを胸に熱い火花を散らしています。
編集部としての私見ですが、渋野選手のこの快進撃は単なるスポーツの記録を超えた、新しい時代の幕開けを感じさせます。1977年に樋口久子選手が全米女子プロを制覇して以来、日本勢による女子メジャー優勝は42年間もの間、あと一歩のところで届かない夢でした。もし今回、渋野選手がこのまま勝利を掴み取れば、日本のゴルフ界にとって伝説の瞬間となることは間違いありません。
彼女たちの世代は「黄金世代」と呼ばれ、若くして卓越した技術と強靭なメンタリティを併せ持っているのが大きな特徴です。プレッシャーさえも楽しみ、笑顔で困難を乗り越えていく渋野選手のスタイルは、これまでのゴルフ界の常識を心地よく塗り替えていく力強さを感じます。最後まで自分らしいゴルフを貫き、最高の笑顔でホールアウトしてほしいと心から願っています。
運命の決着がつく時間は刻一刻と近づいており、2019年8月5日の朝には日本中に歓喜のニュースが駆け巡ることを期待せずにはいられません。ウォバーンＧＣの18番グリーンで、新しい女王が誕生する歴史的な目撃者に、私たちはなろうとしています。世界が注目するこの熱戦の行方を、皆さんも一緒に最後まで見守っていきましょう。
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