2019年08月10日、夏の全国高校野球選手権大会は第4日を迎え、聖地・甲子園球場では、沖縄代表の沖縄尚学と千葉代表の習志野による、まさに「知略の応酬」と呼ぶにふさわしい激闘が繰り広げられました。両校が仕掛けた緻密な作戦の数々は、観客を魅了し、SNS上でも「これぞ高校野球」「一瞬も目が離せない」といった称賛の声が相次いでいます。試合は、互いの裏をかく心理戦が続く、手に汗握る展開となりました。
試合が大きく動いたのは、沖縄尚学が追いかける展開となった2019年08月10日の四回裏です。崔選手の目が覚めるような適時三塁打で同点に追いつくと、なおも1死三塁の好機で6番の奥原選手が打席に入りました。直前に習志野がスクイズで勝ち越し点を奪っていたこともあり、球場全体に緊張が走ります。ここで沖縄尚学は、意表を突く「セーフティースクイズ」を敢行。相手の勢いを削ぐような見事なバントで、鮮やかに逆転に成功しました。
ここで専門用語を少し紐解いてみましょう。セーフティースクイズとは、打者がバントをしたのを見てから三塁走者がスタートを切る作戦のことです。走者が投球と同時に飛び出す通常のスクイズとは異なり、打球の行方を確認してから走るため、失敗のリスクを抑えつつ得点を狙う高度な戦術といえます。この場面で、練習通りの確実な技術を見せた奥原選手。比嘉監督の信頼に応えるその姿は、多くのファンの心を打ったに違いありません。
再び試合が動いたのは、3対3の同点で迎えた六回裏でした。1死満塁という絶好の場面で、再び奥原選手がバッターボックスに立ちます。カウントがフルカウントになった瞬間、ベンチの比嘉監督はヒッティングからスクイズへとサインを変更しました。三本間に挟まれるリスクもある「スリーバントスクイズ」に近い状況でしたが、奥原選手は「決める自信しかなかった」と振り返るほど落ち着いており、見事に勝ち越しの一点を奪い取りました。
しかし、ドラマは九回表に待っていました。1点リードを守り切りたい沖縄尚学でしたが、今春の選抜準優勝校である習志野の勝負強さが牙を剥きます。1死から出塁した山内選手が、カウント0-2という追い込まれた状況から果敢に二盗を成功させたのです。この意表を突くスチールをきっかけに守備の乱れも重なり、試合は土壇場で同点に。そして延長十回、習志野に決勝打を許し、沖縄尚学は惜しくも逆転負けを喫してしまいました。
比嘉監督が試合後、「あの場面で走ってくるとは」と脱帽した通り、習志野の徹底した「機動力野球」が勝敗を分けた形です。私個人の見解としては、勝利まであと一歩だった沖縄尚学の粘り強さと、小技を完璧に決める高い練度には深い敬意を表します。負けはしましたが、春の王者に肉薄したその戦いぶりは、沖縄県勢の誇りを感じさせる立派なものでした。2019年夏の記憶に残る、最高レベルの頭脳戦だったと言えるでしょう。
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