2019年08月24日、私たちが当たり前のように使っている「言葉」の起源に迫る一冊が注目を集めています。認知科学の権威である針生悦子氏が執筆した『赤ちゃんはことばをどう学ぶのか』は、乳幼児が未知の言語を習得していく驚異的なプロセスを解き明かした意欲作です。多くの人は、子供が自然に、かつ容易に言葉を吸収していると考えがちですが、実はその裏側には、想像を絶するような知的探求と努力が隠されていることを本書は指摘しています。
赤ちゃんの周囲には、車の走行音やテレビの音、そして大人の話し声など、無数の「音」が溢れています。本書によれば、彼らはまず、こうした膨大なノイズの中から、どれが意味を持つ「言語」であるかを切り分けるという、非常に高度な作業からスタートするそうです。認知科学、つまり人間の知覚や思考の仕組みを研究する学問の視点から見ると、単なる音の連なりを言葉として認識し、さらに単語の境界線を見つけ出す作業は、まるで暗号解読のような緻密な努力の結晶と言えるでしょう。
ＳＮＳ上では、子育て中の親御さんを中心に「我が子が必死にこちらを観察している理由がわかった」といった感動の声が数多く上がっています。また「単なるお喋りだと思っていた喃語（なんご）が、実は言語習得への懸命なステップだったのか」と、驚きを隠せない読者も少なくありません。赤ちゃんがこれほどまでにエネルギーを注ぐ最大の動機は、周囲の人と繋がりたいという純粋な「コミュニケーションへの欲求」に他ならないという事実に、多くの人々が胸を打たれています。
私自身の見解を述べさせていただくと、本書は単なる育児書ではなく、人間としての根本的な在り方を再認識させてくれる哲学書のような側面も持っていると感じます。言葉は情報の伝達手段である以上に、誰かと心を共有するための情熱のツールなのです。赤ちゃんが失敗を恐れずに他者の意図を汲み取ろうとする姿勢は、私たち大人が忘れてしまった「対話への真摯な態度」を思い出させてくれます。こうした健気な挑戦を、私たち周囲の大人は全力で肯定し、受け止めてあげたいものです。
さらに興味深いことに、本書には大人が外国語を学習する際の効果的なヒントが随所に散りばめられています。文法を論理的に詰め込むのではなく、まずは「伝えたい」という切実な動機を優先させる赤ちゃんの学習法は、現代の語学教育に一石を投じる内容と言えるかもしれません。中公新書ラクレから2019年08月24日時点で820円で提供されているこの一冊は、言葉の不思議を解き明かしたいすべての人にとって、知的好奇心を刺激する最良のガイドブックとなるでしょう。
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