私たちの命を支えるポンプである心臓。その機能が低下する心不全は、これまで「いかに負担を減らして長持ちさせるか」という守りの治療が中心でした。しかし、2019年08月27日、日本医科大学の柿沼由彦教授と中村成夫教授らの研究グループが、その常識を覆す画期的な発見を報じました。弱った心臓細胞そのものの働きを蘇らせる、まさに「攻め」の治療法への道が開かれたのです。
SNS上ではこのニュースに対し、「家族が心不全なので、一刻も早い実用化を願う」「心臓が自分で自分をケアする仕組みがあるなんて驚きだ」といった、期待と感動の声が数多く寄せられています。今回の研究の鍵を握るのは、私たちの脳や神経で重要な役割を果たす「アセチルコリン」という物質です。これまで心臓は、外部の神経からこの物質を受け取るだけだと考えられてきましたが、実は心臓自身も自前で生成していたことが判明しました。
アセチルコリンとは、神経細胞の間で情報を伝える「神経伝達物質」の一種です。リラックスした時に優位になる副交感神経から放出され、心拍数を抑えて心臓を休ませる役割が知られていました。しかし、この物質を作れないようにしたマウスの実験では、心臓の細胞同士を結びつけるタンパク質が減り、筋肉がバラバラに動いてしまうという衝撃的な結果が出たのです。細胞の劣化を招く活性酸素も増えてしまい、心臓はボロボロになってしまいます。
一方で、アセチルコリンを大量に作れるようにしたマウスに心筋梗塞を起こさせたところ、2週間後の生存率は9割を超えました。これは通常のマウスの2倍以上の数値であり、この物質が心臓の寿命を劇的に延ばす守護神であることを証明しています。研究グループは、心筋細胞にアセチルコリンを自発的に作らせるスイッチとして「一酸化窒素」を放出する化合物に注目し、その改良版を投与する実験に成功しました。
この新薬候補を投与されたマウスは、心拍数を変えることなく、1回の拍動で送り出せる血液の量が増加しました。従来の治療薬は血圧や拍動を無理に下げるため、かえって全身の血流が悪くなるリスクがありましたが、今回の手法は心臓の質そのものを高める点が画期的です。副作用を抑えつつ、臓器のポテンシャルを引き出すこのアプローチは、医療の未来を大きく変える可能性を秘めていると私は確信しています。
現在はまだ動物実験の段階ではありますが、安全性や効果の検証が進めば、やがては人間への臨床研究へと進んでいくでしょう。心臓が自らの力で機能を回復させるというこのメカニズムは、生命の神秘を感じさせると同時に、多くの患者さんの希望の光となるはずです。2019年08月27日のこの発表が、心臓病治療の新しい時代の幕開けとして語り継がれる日も、そう遠くないのかもしれません。
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