2019年10月06日、熊本で行われたラグビーワールドカップの一戦は、見る者の手に汗握るスリリングな展開となりました。フランス代表がトンガ代表を23対21で下し、見事に3連勝を飾っています。しかし、その勝利の裏側には、かつて世界を魅了した華麗なプレースタイルが影を潜めるという、強豪国ゆえの苦悩が垣間見えました。
フランスのラグビーは、自由奔放で創造性に満ちた攻撃スタイルから、祝宴の飲み物に例えて「シャンパンラグビー」と称賛されてきました。選手たちが瞬時に判断を下し、魔法のようにボールを繋ぐ姿はファンを虜にするものです。ところが、この日のピッチでは、その泡が弾けるような爽快なアタックを継続することは叶いませんでした。
「死の組」C組を突破したフランスの現在地とトンガの猛追
後半に入ると、トンガの誇るパワフルなフィジカルがフランスを圧倒し始めます。追い上げを許したフランスは、最終的にわずか2点差という薄氷の勝利を掴み取る形となりました。試合後、ブルネル監督が「もう少し納得のいく内容にしたかった」と漏らした言葉には、勝利の喜びよりも内容への危機感が強く滲み出ていたようです。
強豪がひしめき、突破が困難とされる通称「死の組（プールC）」において、いち早く決勝トーナメント進出を決めた実績は本来称えられるべきでしょう。それにもかかわらず、ファンの間で期待感が爆発しないのは、彼らが持つポテンシャルの高さを誰もが知っているからです。SNSでは「辛勝すぎて不安」という声と「底力を見せた」という意見が入り混じっています。
編集者の視点から言えば、この苦戦こそがフランスを覚醒させるスパイスになるのではないかと感じます。完璧な勝利よりも、こうした接戦で露呈した課題を修正することこそが、トーナメントの頂点へ登るための最短ルートになるはずです。次戦で彼らの代名詞である華麗なパスワークが再燃し、再びシャンパンが抜栓される瞬間を楽しみに待ちたいと思います。
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