リチウムイオン電池の開発で2019年10月9日にノーベル化学賞の受賞が決定した吉野彰氏。その快挙から一夜明けた2019年10月10日、日本中が興奮の渦に包まれています。吉野氏が名誉フェローを務める旭化成や、教鞭を執る大学、そして多感な時期を過ごした母校からは、偉大な先輩の背中を追おうとする若者たちの熱い声が次々と届いています。
大阪市淀川区に位置する大阪府立北野高校では、同窓会がすぐさまお祝いの横断幕を校門に掲げました。スマートフォンやノートパソコンを支える現代の必須技術を生み出した先輩に対し、3年生の前川佐翔志さんは「一貫して物事を突き詰める姿勢に勇気をもらった」と誇らしげに語ります。農業研究を志す彼は、自らも世界を救う生産技術を開発したいと、瞳を輝かせながら将来の夢を語ってくれました。
吉野氏が幼少期を過ごした吹田市立千里第二小学校でも、驚きと喜びに満ちた朝を迎えました。自分の学校から世界一の研究者が誕生したというニュースは、子どもたちにとってまるで魔法のような出来事だったに違いありません。佐野賢治校長も、子どもたちが自身の好きな分野で研鑽を積み、それぞれの道で一流を目指してほしいと、温かい眼差しで教え子たちの成長を願っています。
名城大学に響く歓声と研究者への誓い
2017年から吉野氏が教授を務めている名古屋市の名城大学では、2019年10月10日の午前9時に祝福の垂れ幕が披露されました。キャンパスには大きな拍手が沸き起こり、学生たちは身近に存在する「世界の知性」に圧倒されている様子です。理工学部の1年生は、基礎研究の大切さを再認識したようで、いずれはリチウムイオンの神秘に迫る研究に挑戦したいと大きな志を抱いていました。
研究の壁にぶつかっている学生にとっても、吉野氏の言葉は最高の特効薬となったようです。菌の培養に苦戦していた4年生の女子学生は、前夜の会見で語られた「執着心の重要性」という言葉に救われたと語ります。困難に直面しても諦めずに挑み続ける大切さを学び、彼女は清々しい表情で再び研究室へと向かいました。SNS上でも「執着心という言葉が刺さった」という投稿が相次ぎ、多くの若者の心に火をつけています。
東京・江東区の日本科学未来館では、この快挙を受けて急きょリチウムイオン電池の解説イベントが開催されました。ここで解説される「リチウムイオン電池」とは、リチウムイオンが正極と負極の間を移動することで充放電を行う二次電池のことで、高い電圧と軽量さを両立した画期的な蓄電デバイスです。訪れた子どもたちは、自分たちの生活を支えるスマホの技術が20年も前に作られたものだと知り、科学の底力に息を呑んでいました。
今回の受賞は、単なる個人の栄誉に留まらず、次世代を担う子どもたちに「科学で世界を良くする」という希望を与えたと言えるでしょう。私自身、吉野氏の「壁にぶつかってもやめない」という粘り強い精神こそが、技術革新が停滞しがちな現代社会において最も求められる資質だと強く感じます。一見すると遠い世界の話に見えるノーベル賞ですが、その根底にあるのは、私たち一人一人の情熱と変わらぬ探究心なのです。
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