愛媛県今治市に、歓喜の雄叫びが響き渡りました。2019年11月10日、サッカー日本フットボールリーグ（JFL）第27節が開催され、元日本代表監督の岡田武史氏がオーナーを務めるFC今治が、マルヤス岡崎を1対0で撃破しました。この勝利により、チームはJ3昇格の絶対条件である「リーグ4位以内」を確定させています。
今回の舞台となったのは、ホームスタジアムである「ありがとうサービス夢スタジアム」です。地元サポーターの熱烈な声援を背に、勝ち点を49まで伸ばしたFC今治は、ついにプロリーグへの切符を手にしました。岡田氏が2014年11月にオーナーへ就任して以来、地域リーグから始まった壮大な挑戦が、5シーズン目にして大きな実を結んだのです。
ここで少し解説しますと、「JFL」とは日本サッカーのピラミッドにおいて、プロリーグであるJ3の直下に位置するアマチュア最高峰のリーグを指します。ここからJ3へ昇格するには、順位だけでなく観客数やスタジアム設備などの厳しい基準をクリアしなければなりません。今回の昇格決定は、チームの実力だけでなく、地域一丸となった努力の証明とも言えるでしょう。
試合後の会見で岡田オーナーは、「当初の想定より1年遅れてしまった」と苦笑いを見せつつも、「ホームで昇格を決めてくれて本当によかった」と、安堵の表情を浮かべていました。かつて「岡田ジャパン」を率いた名将が、一から作り上げたクラブがプロの門を叩く姿には、多くのファンが胸を熱くしています。
SNS上では「ついに今治がJの舞台へ！」「岡田さんの信念が形になった歴史的な日」といった祝福コメントが溢れ、トレンド入りするほどの反響を呼びました。四国の地方都市からプロを目指すという険しい道のりを、これほどドラマチックに完遂した手腕には、誰もが驚きを隠せないようです。
一人の指導者がオーナーとしてクラブの土台を築き、地域に根付かせながらカテゴリーを上げていく過程は、日本サッカー界の新しいモデルケースになるでしょう。2019年11月10日は、今治という街がサッカーによって一つになった記念すべき日として、長く語り継がれるに違いありません。
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