2019年11月13日、世界一の座を懸けて戦う「WBSC プレミア12」のスーパーラウンドにおいて、日本代表の侍ジャパンがメキシコ代表と激突しました。緊迫した空気のなか、試合は日本の粘り強い攻防によって見事に逃げ切り、貴重な今大会3勝目を掴み取っています。
今回の試合で、何よりもファンの心を熱くさせたのは、読売ジャイアンツの主軸でありチームの精神的支柱でもある坂本勇人選手の目覚ましい活躍でしょう。前日のアメリカ戦では3三振を喫し、一時は不調を心配する声も上がっていましたが、この日はその不安を鮮やかに払拭しました。
コンディション不良により欠場した菊池涼介選手に代わって「2番・遊撃手」という重要な役割を任された坂本選手は、初回から持ち前の野球センスを発揮します。内野陣が二塁ベース付近に寄る極端な守備体系の隙間を射抜く安打を放つと、迷わず二盗を決めてチャンスを広げました。
SNS上では、この積極的な姿勢に対し「やっぱり坂本が打つとチームの雰囲気が変わる！」「昨日の悔しさをすぐ晴らすあたりが本物のスターだ」といった称賛のコメントが相次いでいます。ファンの期待にバットで応える姿は、まさに代表の顔と呼ぶにふさわしいものでした。
卓越したバットコントロールと鉄壁の守備が勝利を呼び込む
2019年11月13日の試合で、特に大きな喝采を浴びたのは2回裏の攻撃シーンです。1死一、二塁という先制の好機に打席へ立った坂本選手は、高めに浮いたボールを逆らわずにコンパクトなスイングで弾き返し、左中間へのタイムリーヒットを記録しました。
本人が「コンパクトに打つことができた」と振り返る通り、無駄のないスイング軌道で捉えた今大会初打点は、チームに大きな勇気を与えたはずです。6回にもレフト前ヒットを放って猛打賞を記録しており、スイングの鋭さやタイミングは完全に本来の姿を取り戻しています。
また、守備面でも遊撃手の深い位置から正確なスローイングを見せ、相手の反撃の芽を摘むプロの技を披露してくれました。野球において「ショート（遊撃手）」は内野の要であり、守備範囲の広さと判断力が求められるポジションですが、坂本選手の動きには一切の無駄がありません。
私個人としては、不振と言われた翌日に結果を出す彼の精神力の強さに、一流のアスリートとしての矜持を感じずにはいられません。短期決戦では一人の選手の復調がチーム全体を加速させることが多いため、この坂本選手の復活は、侍ジャパンが頂点へ駆け上がるための最大のブースターとなるでしょう。
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