島根県が誇る美しい汽水湖、宍道湖で今、極めて深刻な事態が進行しています。産業技術総合研究所や東京大学などの研究グループによる最新の調査で、1990年代から続くウナギやワカサギの歴史的な不漁に、水田で使用される「農薬」が深く関与している可能性が浮上しました。私たちの食卓に欠かせない江戸前文化の象徴が、目に見えない化学物質によって危機に瀕している現実に、SNS上でも「これほど明白な影響があるとは」と驚きと不安の声が広がっています。
かつて宍道湖のウナギ漁獲量は、1980年代のピーク時には年間で最大60トンを誇る豊かなものでした。しかし、1993年を境にその数字は崖を転げ落ちるように激減し、2000年代に入ると年間10トン前後という、全盛期の6分の1にまで落ち込んでいます。さらに深刻なことに、ワカサギに至っては1990年代後半から漁獲量がほぼゼロに近い状態で推移しており、豊かな湖の生態系が根底から崩壊しつつある現状が浮き彫りになりました。
生態系のピラミッドを崩したネオニコチノイドの影
産総研の山室真澄特定フェローらが、1982年から2016年という長期間にわたる宍道湖のデータを分析したところ、1993年以降に生態系の異変が集中していることが判明しました。それまで湖を埋め尽くしていたオオユスリカが突如として姿を消し、さらに魚たちの重要な栄養源であるミジンコも激減していたのです。この時期は、ちょうど周辺の水田で「ネオニコチノイド系殺虫剤」という新型農薬が導入され始めたタイミングと完全に一致しています。
ここで注目すべき「ネオニコチノイド系農薬」とは、昆虫の神経系に直接作用して麻痺させる強力な殺虫成分を含んだ薬剤です。この農薬が雨水とともに川を伝って宍道湖へ流入し、魚の「餌」となる小さな昆虫たちを死滅させてしまったと考えられます。つまり、毒で魚が直接死ぬのではなく、食べるものが無くなるという「飢餓の連鎖」が湖の中で起きたのです。食物連鎖の土台が崩れれば、その上に君臨するウナギたちが生きていけないのは当然の帰結でしょう。
世界に目を向ければ、この農薬はミツバチの大量死を招くとして、欧米では既に厳しい規制の対象となっています。しかし、湖沼の漁業資源にこれほど壊滅的な打撃を与えている実態を解明した例は、世界的にも極めて稀で重要な発見と言えます。山室特定フェローは、農薬の使用回数を減らすなどの抜本的な対策が必要であると警鐘を鳴らしています。私たちは利便性と引き換えに、かけがえのない自然の恵みを失っているのかもしれません。
編集者としての私見ですが、農業の効率化を求めるあまり、地域の基幹産業である漁業を犠牲にする構造はあまりに不健全です。2019年11月17日に発表されたこの衝撃的な事実は、単なる一地域のニュースに留まりません。全国の河川や湖でも同様の事態が起きている可能性は高く、今すぐ国を挙げた環境評価の再検討を急ぐべきでしょう。日本の伝統的な食文化を守るためには、科学的根拠に基づいた勇気ある規制と共生への舵取りが不可欠なのです。
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