2019年11月13日、野球界の頂点を決める「プレミア12」の2次ラウンドが東京ドームで開催され、日本代表「侍ジャパン」が強豪メキシコを3対1で下しました。この勝利により、日本は通算成績を3勝1敗とし、決勝進出に向けて大きな一歩を踏み出しています。試合開始直後の鮮やかな先制劇と、相手を翻弄する投手陣の快刀乱麻を断つ活躍に、スタジアムは熱狂の渦に包まれました。
試合が動いたのは初回、日本の若き主砲・鈴木誠也選手が勝負強さを発揮して貴重な適時打を放ち、幸先よく2点を奪い取ります。さらに続く2019年11月13日の2回裏には、坂本勇人選手が技ありの一打を見せて追加点を挙げ、主導権を完全に掌握しました。早い段階でのリードは、チームに大きな勇気を与えたことでしょう。SNS上では「誠也の集中力が神がかっている」「坂本のバットコントロールに痺れた」といった絶賛の声が相次いでいます。
今回の白星の立役者は、何といってもメキシコ打線をわずか1安打に封じ込めた投手陣の安定感にあります。先発の今永昇太投手が力強い投球でリズムを作ると、最後は守護神の山崎康晃投手が締めくくる完璧なリレーを披露しました。ここで言う「適時打（タイムリー）」とは、走者が得点できるチャンスの場面で打ったヒットのことですが、投打の歯車がこれほど見事に噛み合う試合は、ファンにとっても最高の贈り物となったはずです。
五輪への道標！熾烈を極めるアジア・オセアニア勢の争い
同日に行われた他会場の試合では、オーストラリアがアメリカを2対1で破るという波乱も起きています。プレミア12は東京五輪の予選も兼ねており、日本を除くアジア・オセアニア地域の最上位国が五輪切符を手にできるため、各国の順位変動からは目が離せません。現在はアメリカとオーストラリアが1勝3敗で並び、熾烈な生存競争を繰り広げています。野球という競技の奥深さを改めて感じる、緊迫した展開が続いていますね。
侍ジャパンにとって、次なる大きな壁は2019年11月16日に控える宿敵・韓国との最終決戦です。2019年11月14日と15日の休養日を経て、万全の状態で挑むこの一戦は、実質的なアジアの覇権争いとも言えるでしょう。私個人としては、今の侍ジャパンが持つ「粘り強さ」があれば、必ずや決勝の舞台に立ち、世界一の称号を掴み取ってくれると信じています。メキシコ戦で見せた集中力を維持できるかが、最大の鍵となりそうです。
運命の決勝戦と3位決定戦は、2019年11月17日に再び東京ドームで幕を開けます。SNSでは「韓国戦に向けて喉を枯らす準備はできている」「これぞ日本の野球という姿を見せてほしい」と、ファンの熱量も最高潮に達しています。1次ラウンドからの勢いをそのままに、日本の野球が世界最強であることを証明する瞬間が近づいています。侍たちの誇り高き戦いを、私たちも全力で応援し、その歴史の目撃者となりましょう。
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