私たちの生活に欠かせない電気を届ける送電鉄塔ですが、そのメンテナンスに革新的な変化が訪れています。東北電力は、2019年11月30日までに、人工知能（AI）を活用して鉄塔の錆びや腐食具合を自動で判定する新システムの運用を開始しました。この試みは、IT企業であるSRA東北とタッグを組んで実現したもので、電力業界全体を見渡しても非常に先駆的な取り組みと言えるでしょう。
これまで、巨大な鉄塔の安全を守るためには、熟練の作業員が現地へ赴き、自らの目で一つひとつ点検を行ってきました。しかし、人の目による「目視点検」には、膨大な時間がかかるだけでなく、どうしても判定に個人差が生じてしまうという課題がつきまとっていたのです。今回導入されたシステムは、スマートフォンやドローンで撮影した画像を取り込むだけで、AIが4段階で劣化度を瞬時に判断してくれます。
この技術の核心である「AI（人工知能）」とは、コンピューターが大量のデータを学習し、人間のようにパターンを認識する仕組みを指します。SNS上でも「ドローンとAIの組み合わせは最強の効率化」「老朽化インフラの救世主になってほしい」といった、期待に満ちた声が多く寄せられています。まさにテクノロジーが、過酷な現場作業の負担を軽減する大きな武器となっているわけですね。
驚異の8割削減！業務効率化がもたらす安定供給への道
具体的な数字を見ると、その導入効果には驚かざるを得ません。東北電力管内にある19の電力センターでは、これまで年1回の補修計画を策定する際、各拠点で約25時間もの時間を費やしていました。しかし、この最新システムの導入により、作業時間はわずか4時間程度にまで短縮される見込みです。約84％もの時間削減は、現場の働き方改革にも大きく寄与することでしょう。
効率化によって生まれた時間は、より緊急度の高い設備のメンテナンスや、電力の安定供給のための高度な意思決定に充てることが可能です。私自身の見解としても、こうしたデジタル技術による「インフラの健康診断」は、災害大国である日本において非常に重要な投資であると考えます。現場の勘だけに頼るのではなく、データに基づいた客観的な判断こそが、次世代のインフラ管理のスタンダードになるはずです。
東北電力は、今後さらに多くの写真データを蓄積していくことで、診断精度のさらなる向上を目指していく方針です。2019年11月30日という節目から始まったこの挑戦は、私たちの暮らしを支える「電気の通り道」をより強固なものにしてくれるに違いありません。AIと人間が手を取り合うことで、より安全で効率的な社会が実現していく様子を、これからも期待を持って見守っていきたいですね。
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