日本の最高学府である東京大学から、創薬の世界を劇的に変える画期的なニュースが飛び込んできました。小林修教授らの研究グループが、医薬品の重要な原料となる「光学活性アミン」を効率よく連続的に作り出す新技術を確立したのです。ネット上では「薬の値段が下がるかも」「日本の化学技術はやはり凄い」といった期待の声が次々と上がっており、製造現場のあり方を根本から覆す可能性を秘めています。
今回注目されている「光学活性アミン」とは、鏡合わせのような構造を持つ分子のうち、片方の性質だけを持つ化合物のことです。私たちの体は非常に繊細で、同じ成分でも右型と左型で効き目や副作用が全く異なるため、この作り分けは極めて重要といえます。従来は高価な貴金属を大量に使い、高い圧力をかける必要がありましたが、新技術ではコストを抑えつつ安全に合成できる点が大きなメリットです。
オンデマンド製造を実現する「連続合成」の衝撃
研究グループは、独自に開発したイリジウム触媒と、特定の構造を誘導するキラルリン酸触媒を巧みに組み合わせました。イリジウム触媒を充填したチューブ内へ、原料となる水素やケトン、触媒を混ぜた溶液を流し込むだけで、90％以上という驚異的な収率で目的の物質を得ることに成功しています。2019年11月18日に発表されたこの成果は、化学合成のプロセスを一本の「流れ作業」へと進化させたのです。
ここで使われている「連続合成」とは、巨大な釜で一度に作る従来の「バッチ式」とは異なり、配管の中で反応を止めずに進める手法を指します。必要な時に必要な分だけ作れるため、在庫リスクを減らし、製造コストを大幅にカットできる「次世代の製造技術」として世界中から熱い視線が注がれています。東大は今後、産業技術総合研究所や民間企業と手を組み、この技術の実用化を加速させる方針です。
筆者の視点としては、この技術が普及すれば、希少疾患の薬やオーダーメイド医療のための薬剤も、より安価に供給されるようになると確信しています。これまでは採算が取れなかった少量の薬づくりも、このシステムなら柔軟に対応できるでしょう。日本が誇る精密化学の力が、世界の医療格差を埋める一助になることを切に願っています。
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