【NASA発表】人類史上最も遠い天体の新名称は「アロコス」！宇宙の神秘に迫るニューホライズンズの軌跡

宇宙探索の歴史に、また一つロマンあふれる新たな名前が刻まれました。米航空宇宙局（NASA）は2019年11月19日、無人探査機「ニューホライズンズ」が本年初頭に到達した天体の正式名称を「アロコス」に決定したと公表しました。

この天体は、これまで「世界の果て」を意味する「ウルティマトゥーレ」という愛称で親しまれてきましたが、正式な命名によってその正体がより神聖な響きを帯びるようになっています。

米先住民の言葉が紡ぐ「天空」への祈り

「アロコス」という聞き慣れない言葉は、実はアメリカ先住民のポウハタン族の言語で「天空」を意味しているそうです。人類が送り出した探査機が訪れた場所としては、観測史上最も遠い未踏の地であり、まさに空の彼方を象徴する名前にふさわしいでしょう。

この命名の背景には、宇宙を仰ぎ見てきた人類のルーツを尊重する姿勢が感じられますね。ネット上では「素敵な名前だ」「一気に神秘性が増した」といった、ロマンチックな響きを歓迎するポジティブな声が多数寄せられています。

2019年01月01日、探査機は地球から65億キロメートル以上も離れたこの未知の領域に最接近しました。そこから送られてきた画像は、世界中の科学ファンを驚愕させることになります。

アロコスの姿は、全長約30キロメートルほどで、まるで2つのパンケーキをぴたっと貼り合わせたような非常に平べったい独特の形状をしています。こうした二つの天体がゆっくりと衝突して合体した「接触二重小惑星」と呼ばれる構造は、太陽系の初期状態を知るための貴重な手がかりです。

現在、ニューホライズンズは冥王星よりもさらに遠く、氷の小天体が密集する「エッジワース・カイパーベルト」という未知の領域を孤独に旅し続けています。

運用チームはすでに次のターゲットとなる天体の選定を進めており、今後もさらなる世紀の発見が期待されるでしょう。個人的には、これほど遠い場所にある小さな星に、かつてこの地を歩んだ先住民の言葉が名付けられたことに、科学と文化の美しい融合を感じずにはいられません。