スウェーデンのストックホルムは今、世界中から注がれる熱い視線と歓喜に包まれています。2019年12月10日の夕刻（日本時間2019年12月11日未明）、旭化成の名誉フェローである吉野彰さんが、栄えあるノーベル化学賞の授賞式に臨むこととなりました。リチウムイオン電池の生みの親として、私たちの生活を劇的に進化させた功績が、ついに世界最高の栄誉として結実する瞬間です。
授賞式の会場となるのは、格調高いストックホルム中心部のコンサートホールです。約1560人もの招待客が見守る華やかな舞台で、吉野さんはスウェーデンのカール16世グスタフ国王から、輝かしいメダルと賞状を授与される予定です。科学の進歩が人類の幸福に直結することを証明するこの儀式は、見ている側にも深い感動を与えてくれるに違いありません。
この晴れの日を迎えるにあたり、吉野さんは2019年12月10日の朝から多忙なスケジュールをこなしています。授賞式本番を完璧なものにするための入念なリハーサルに加え、最高礼装である「えんび服」の着付けなど、準備に余念がありません。えんび服とは、夜間に着用される最も格式高い正礼装のことで、後ろの裾がツバメの尾のように長いのが特徴的な装いです。
吉野さんの傍らには、長年支え続けてきた妻の久美子さんのほか、旭化成の小堀秀毅社長や、共に研究の道を歩んできた津端敏男部長ら、絆の深い面々が顔を揃えています。小堀社長は「旭化成の吉野さんが、世界の吉野さんへと羽ばたく雄姿をこの目に焼き付けたい」と、感無量の面持ちで語っていました。まさに日本企業の誇りが、地球規模の宝物になる歴史的一歩と言えるでしょう。
SNSも祝福の嵐！リチウムイオン電池が拓く持続可能な社会への期待
インターネット上では、この吉報に対して「スマホも電気自動車も吉野さんのおかげ」「日本の科学の底力を見せてもらった」といった、感謝と尊敬のコメントが溢れかえっています。SNSでの盛り上がりは凄まじく、科学の話題がこれほどまでに親しみを持って語られるのは、吉野さんの温厚で明るい人柄も大きく影響しているのでしょう。
今回、評価の対象となった「リチウムイオン電池」は、プラスとマイナスの電極の間をリチウムイオンが行き来することで充放電を行う二次電池のことです。小型で軽量、かつ繰り返し使えるという特性は、モバイル端末の普及に欠かせないものでした。現在では、環境負荷を抑えた電気自動車や、再生可能エネルギーの貯蔵など、持続可能な社会を実現するための鍵として期待されています。
吉野さんは、2019年12月8日に開催された記者会見において、「授賞式は受賞講演と同じくらい重要な行事。まだ練習の最中です」と、茶目っ気たっぷりに意気込みを述べていました。飽くなき探究心を持ち続け、常に前向きな姿勢で研究に邁進してきた彼だからこそ、この素晴らしい栄光を掴み取ることができたのだと、私は確信しています。
科学は時に難解に感じられるものですが、吉野さんが生み出した技術は、今この瞬間も私たちの手元にあるスマートフォンの中で息づいています。一人の研究者の情熱が、数十年かけて世界をここまで変えたという事実は、次世代を担う若者たちにとっても大きな希望となるでしょう。ストックホルムの夜空に、吉野さんの笑顔が輝く瞬間が待ち遠しくてなりません。
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