2019年12月11日、中国・広州で開幕したワールドツアーファイナルの舞台にて、日本のバドミントン界を牽引する桃田賢斗選手（NTT東日本）が、ついに大きな節目を迎えました。世界バドミントン連盟が定める選考基準を満たし、2020年東京五輪の代表入りを確実なものとしたのです。かつての過ちによりリオデジャネイロ五輪への切符を失ってから約4年。苦難の道を歩んできた25歳のエースは、今まさに心身ともに円熟の時を迎え、自国開催の祭典へと一歩を踏み出しました。
バドミントンの五輪代表選考は、2019年4月末から1年間の成績のうち、ポイントの高い上位10大会の合計で決まります。桃田選手は今年8月の世界選手権を制するなど、圧倒的な強さで6勝をマークしました。来年4月までの期間を残しながらも、代表枠の条件であるランキング上位を確実にしたことは、彼がどれほど安定して世界の頂点に君臨し続けているかを物語っています。2018年9月から守り抜いている世界ランキング1位の座は、もはや揺るぎないものと言えるでしょう。
しかし、現在の桃田選手が最も大切にしているのは、メダルの色ではなく「周囲から応援される選手でありたい」という願いです。かつて不祥事によって期待が非難に変わったあの日、彼の競技人生は一度途絶えました。2017年5月の復帰直後は、持ち味だった華麗なテクニックを封印し、葛藤の中でラケットを握る日々が続いたのです。ネット際にシャトルを落とす「ヘアピン」のような繊細なショットにさえ、以前のような自由な遊び心は見られませんでした。
転機となったのは2018年の日本代表復帰でした。彼は自らの弱さと正面から向き合い、練習では常に先頭に立ってチームを鼓舞し、休日も黙々と走り込みを続けました。こうした地道な努力が、鉄壁の守備範囲と尽きることのないスタミナという新たな武器を彼に授けたのです。今夏の選手権では1ゲームも失わない完全優勝を成し遂げましたが、それでもなお「次はスピードを磨きたい」と語る向上心には、過去を乗り越えた者だけが持つ凄みが宿っています。
SNSでは「桃田選手の強さは技術だけでなく、謙虚な姿勢にある」「苦労した分、東京では思い切り輝いてほしい」といった温かなエールが数多く寄せられています。彼が目指すのは、単なる勝者ではありません。憧れの英雄・林丹選手のように、コート上の立ち振る舞いや存在感そのもので人々を魅了するスターです。観客の期待をプレッシャーではなく力に変える術を学んだ彼は、応援を背負うことでさらに進化を遂げていくに違いありません。
誰よりも高く、そして深く。挫折を知るエースが、見ている人に勇気を届ける試合を積み重ねた先には、きっと誰も見たことがない景色が待っているはずです。日本中が待ち望む晴れ舞台は、あと約7カ月。2020年7月に幕を開ける祭典で、かつての過ちを糧に真の王者へと変貌した桃田賢斗選手が、どのようなドラマを見せてくれるのか。私たちは、ただ勝利を願うだけでなく、一人の人間として成長した彼の躍動を心から応援したいと感じるのです。
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