2019年も残すところあとわずかとなりましたが、ボクシング界から日本中のファンが歓喜するビッグニュースが飛び込んできました。ボクシング界で最も権威があると言われるアメリカの専門誌「ザ・リング」が、2019年12月23日に今年の「年間最高試合（ファイト・オブ・ザ・イヤー）」を発表したのです。その栄冠に輝いたのは、去る2019年11月7日にさいたまスーパーアリーナで行われた、あの伝説の一戦でした。
選ばれたのは、WBA・IBF世界バンタム級王者の井上尚弥選手と、フィリピンの至宝ノニト・ドネア選手による「ワールド・ボクシング・スーパーシリーズ（WBSS）」の決勝戦です。このWBSSとは、異なる団体の王者やトップランカーが集結し、トーナメント方式で「真のナンバーワン」を決めるという、まさにボクシング版のチャンピオンズリーグのような究極の大会です。その頂点を決める戦いが、世界で最も優れた試合として認められたのです。
SNS上では「あの試合は鳥肌が止まらなかった」「歴史の目撃者になれて幸せだ」といった感動の声が今もなお溢れ返っています。井上選手は2回に右目付近をカットし、二重に見えるという絶望的な状況に陥りながらも、不屈の闘志で立ち向かいました。11回にはボディーへの強烈な一撃でドネア選手からダウンを奪い、最終的に3-0の判定勝ちを収めています。世代交代を印象づけつつ、ベテランの意地も光ったこの試合は、まさに芸術品でした。
個人的な見解としては、この受賞は当然の結果だと言わざるを得ません。技術、パワー、そして何より両者の「魂」が激突した、近年稀に見る純粋な格闘技の素晴らしさが凝縮されていました。井上選手がこの過酷なトーナメントを制したことで、日本ボクシングの価値は世界レベルでさらに高まったと感じます。今後、彼がどのような伝説を築いていくのか、私たちは今、とてつもない時代の転換点に立ち会っているのかもしれません。
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