日本のものづくりを牽引する東レが、次世代のイノベーションに向けた大きな一歩を踏み出しました。同社は2020年1月24日、滋賀県大津市に新設したばかりの「未来創造研究センター」を報道陣に公開したのです。延べ床面積が2棟合計で約1万7600平方メートルに及ぶこの施設は、東レの研究拠点として最大級のスケールを誇ります。圧倒的な規模感を誇る新拠点の誕生に、日本の技術力の底力を期待する声が早くも上がっているようです。
ネット上やSNSでも「日本の素材科学がさらに進化しそう」「近未来の技術がここから生まれるのが楽しみ」といった興奮気味のコメントが寄せられています。このセンターでは、クリーンエネルギーとして注目される水素を効率よく取り出すための「分離膜」や、製造コストを大幅に抑えた「ICタグ（無線通信で情報を識別できる電子媒体）」などの開発が進められる予定です。環境問題の解決や物流の効率化に直結するテーマだけに、世間の関心も非常に高いのでしょう。
今回の新施設における最大の強みは、最先端デジタル技術の積極的な導入にあります。人工知能（AI）を駆使して数万通りの分子構造をシミュレーションする「マテリアルズ・インフォマティクス」や、3Dプリンターによる超高速の試作設備が完備されました。これまでは熟練の研究者が長年かけて行っていた実験プロセスをデジタル化することで、新素材が誕生するまでの期間を劇的に短縮できると考えられます。
私個人の意見として、このように巨額の投資を行い、研究スピードを加速させる試みは今の日本企業に最も必要とされる戦略だと確信しています。グローバルな開発競争が激化する現代において、他社に先駆けて最先端の素材を市場に投入できるスピード感は、そのまま国際競争力の差へと直結するからです。バイオ材料に強い神奈川県鎌倉市や、自動車向け素材を扱う名古屋市の拠点とも連携し、東レが強固な三本の矢を形成した点も素晴らしい戦略だと言えます。
未来創造研究センターには約250名もの優秀な研究員が集結し、今後は大学や企業といった外部機関との共同研究も活発に行われる見込みです。単独の企業内に閉じこもるのではなく、外部の知見を融合させる「オープンイノベーション」を推進することで、私たちの想像を超えるような画期的な発明が誕生するのではないでしょうか。滋賀の地から世界をあっと驚かせる新素材が発信される未来が、今から非常に待ち遠しいですね。
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