医療の未来を大きく変える画期的な試みが、四国の地で産声を上げました。徳島県とNTTドコモ四国支社は2020年01月21日、へき地における医療格差の解消を目指し、次世代の通信規格である「5G（第5世代移動通信システム）」を導入した遠隔医療の実証実験を県立海部病院にて報道陣に公開したのです。今春からの商用化を目前に控え、実際の5G電波を用いた遠隔医療の実験は日本で初めての試みとなり、各方面から熱い視線が注がれています。
5Gとは、現在主流の4Gに比べて「超高速」「大容量」「低遅延」という驚異的な大進化を遂げた通信技術のことです。これにより、これまでは送信が難しかった超高精細な「4K映像」を、タイムラグなしのリアルタイムで遠く離れた場所に届けることが可能になりました。SNS上でも「これなら地方に住んでいても最先端の医療が受けられる」「通信の遅れがないのは安心感が違う」といった、期待に満ちた声が数多く寄せられており、注目度の高さがうかがえます。
今回の実験では、牟岐町にある海部病院と徳島市にある県立中央病院をオンラインで接続しました。中央病院にいる糖尿病の専門医が、海部病院を訪れた73歳の木下忠吉さんの皮膚の状態や傷痕を4Kカメラを通じて診察し、映像の色彩がどこまできれいに再現されるかを検証したのです。実際に診察を受けた木下さんは、目の前に先生がいるような対面形式と変わらない感覚で、終始リラックスして受診できたと笑顔で語ってくださいました。
現場の医師からも、この技術に対する絶賛の声が上がっています。海部病院の江川創医師は、口頭での説明が非常に難しい微妙な皮膚の変化を、鮮明な映像のおかげで正確に伝えられたと手応えを口にしました。現在は専門医が都市部から片道約2時間もかけて診察に赴いており、移動に伴う医師への重い負担が大きな課題となっています。この仕組みが本格的に普及すれば、そんなドクターたちの労力を劇的に軽減できるに違いありません。
私個人としても、この取り組みは地方の医師不足や医療過疎という深刻な社会課題を解決する、まさに希望の光だと確信しています。これまでは距離の壁に阻まれていた高度な専門医療が、テクノロジーの力で全国どこにいても均等に受けられる時代がすぐそこまで来ています。最先端技術が冷たい機械のままで終わらず、人々の命を救い、心に寄り添う温かい医療へと昇華することを期待しつつ、今後の実用化の進展を強く応援していきたいです。
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