2020年1月31日、生命科学の未来を切り拓く画期的なニュースが飛び込んできました。サントリー生命科学財団が、45歳以下の若手研究者を対象とした大型助成プログラム「サントリーSunRiSE（サンライズ）」の始動を発表したのです。その驚くべき支援内容は、選出された10名の研究者一人あたり、年間1000万円を5年間、合計5000万円を支給するというもの。研究者の夢を支えるには十分すぎるほどの、非常に太っ腹な企画といえるでしょう。
このプロジェクトの特筆すべき点は、資金の使い道を極力制限していないところです。研究設備の購入や研究スタッフの雇用、あるいは運営費まで、研究者が自身の信念に従って柔軟に活用できる仕組みが整えられています。昨今、短期間で結果が求められる研究環境に苦しむ声も多い中、この自由度の高さは、まさに研究者にとって理想郷のような環境ではないでしょうか。
短期的な成果を求めない、真の基礎研究への敬意
プロジェクト発表の記者会見に登壇したサントリーホールディングスの鳥井信吾副会長は、「短期的な成果は求めていない」と明言しました。今日、明日の結果を急ぐあまり、本来時間をかけて育むべき基礎研究が軽視されがちな風潮があります。しかし、このプログラムは、たとえ時間はかかっても、次世代を担う研究者が自身の探究心を深めることこそが重要である、という強いメッセージを放っているのです。
このニュースが報じられると、SNS上でも大きな反響を呼びました。「目先の利益にとらわれないこの姿勢こそ、企業の研究支援のあるべき姿だ」「5000万円という額もさることながら、使い道を制限しない自由な校風が素晴らしい」と、多くの称賛の声が寄せられています。研究の現場を知る人々からは、精神的なゆとりがいかに創造性を生むかという意見も多く、今回の試みがいかに期待されているかが分かります。
日本から次なる破壊的イノベーションを
運営委員として名を連ねる京都大学iPS細胞研究所の山中伸弥所長は、若手たちへ熱いエールを送っています。「わくわくどきどきするような研究を楽しみ、日本から『ディスラプティブイノベーション』を生み出してほしい」と語った山中氏の言葉は、非常に重みがあります。ちなみにディスラプティブイノベーションとは、既存の常識や技術を破壊し、全く新しい市場や価値観を創造する革新的な変革を指します。
私自身、基礎研究こそが文明の進歩の源泉であると強く信じています。このサントリーの試みは、金銭的な支援に留まらず、研究者に挑戦する勇気を与え、社会に希望を灯す素晴らしいアクションだと感じます。このプログラムから、数十年先の未来を大きく変えるような、驚きの発見が生まれることを期待せずにはいられません。日本が再び世界をリードする科学技術大国として羽ばたくための、貴重な一歩となるはずです。
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