人工知能の急速な進化が世界を席巻する中、AIの生みの親とも称されるジェフリー・ヒントン氏の動向に大きな注目が集まっています。カナダは同氏を筆頭に、AIを中核に据えた先進的なエコシステムをいち早く構築しました。この仕組みは、世界中のトップ企業を呼び込み、産業界と研究機関が強固に結びつく理想的な協力体制を意味しています。SNSでも「カナダのモデルは羨ましい」「日本も学ぶべき点が多い」と、大きな反響を呼んでいる状況です。
一方で、現在の日本はAI分野において厳しい苦戦を強いられており、いわゆる「AI敗戦」の様相を呈しています。その最大の要因は、最先端の研究を担う優秀な人材が決定的に不足している点に尽きるでしょう。さらに、大学などの研究機関と民間企業が手を取り合う「産学連携」の遅れも、国際的な競争力を削ぐ原因となっています。欧米の巨大IT企業が主導する主力技術の分野で、今からその差を埋めるのは決して容易なことではありません。
しかし、ここから日本の逆転劇が始まると私は確信しています。なぜなら、AIはいまや実験室を飛び出し、実際の社会でどれだけ役立てるかを競う「実用化」のフェーズに突入したからです。海外の最先端データを柔軟に取り入れつつ、日本が誇る独自の産業領域へと応用する道は残されています。日本の強みである精密なものづくりや医療分野とAIを融合させれば、世界に類を見ない革新的なサービスが生まれるに違いありません。
今こそ私たちは、目先の利益ばかりを追うのではなく、地道な「基礎研究」の価値を見直す時に来ています。基礎研究とは、すぐにはお金にならなくとも、将来の技術革新の土台となる未知の領域を探求する学問のことです。2020年2月7日の時点で、日本が再び世界のトップランナーへ躍り出るためには、この根本的な投資が欠かせません。国や企業が研究者を長期的に支える姿勢を持つことが、未来の可能性を切り拓く鍵となるでしょう。
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