サッカー王国・静岡の誇りであるJ1「清水エスパルス」。その運営会社が今、大きな転換点を迎えています。2019年5月28日現在、発表された2019年1月期の決算は3期ぶりの最終赤字。ファンにとっては心配なニュースですが、同時にクラブは世界と地域をつなぐ大胆な一手も打ってきました。
それは、イングランド・プレミアリーグの「サウサンプトンFC」との業務提携、そして地元「清水港開港120周年記念事業」との連携です。赤字という厳しい現実を直視しつつ、新たな収益の柱を作ろうとするクラブの姿勢が見えてきます。
なぜ今、英プレミアリーグとの提携なのか？
5月25日に発表されたサウサンプトンFCとの提携には、驚きの背景がありました。同クラブのオーナーである高継勝氏は中国の企業家ですが、なんと過去に研修生として静岡市で生活した経験があるというのです。
この不思議な縁が、世界最高峰のリーグであるプレミアリーグのノウハウを清水にもたらすきっかけとなりました。今回の合意は、単なる若手選手の育成や交流にとどまりません。
注目すべきはビジネス面での連携です。チケット販売の戦略や、デジタル技術を駆使したスタジアム演出、グッズ販売の手法など、経営そのものを強化する狙いがあります。
私はこの点に強い期待を寄せています。欧州サッカーのビジネスモデルは非常に洗練されており、単に試合を見せるだけでなく「エンターテインメント」として収益を最大化する仕組みが整っているからです。左伴繁雄社長が語る「共同商品開発」などが実現すれば、Jリーグ全体にとっても新しいビジネスのヒントになるのではないでしょうか。
「世界」と「地域」、両輪での再建策
世界に目を向ける一方で、エスパルスは足元の地域貢献も忘れていません。5月23日には、7月に開催される清水港開港120周年記念事業への協力を発表しました。
記念グッズの販売や、特別ユニホームでの試合開催など、港町・清水の歴史をクラブが背負って盛り上げます。「港から受けた恩を返したい」という社長の言葉通り、地域密着こそがJリーグクラブの生命線です。
しかし、財務状況が楽観できないのも事実です。決算では、クラブ創設25周年の反動による広告・物販収入の減少や、外国人選手の獲得費用がかさみ、赤字幅はJ1チームの中で3番目の大きさとなりました。
SNS上でもサポーターからは、「プレミアの育成ノウハウが入るのは激アツ！」「赤字は心配だけど、未来への投資だと思いたい」「サウサンプトンみたいに良い選手を育てて高く売るビジネスモデルを確立してほしい」といった、不安と期待が入り混じった声が多く上がっています。
Jリーグの村井満チェアマンも「マーケティング面で互いにメリットが大きい」と評価する今回の提携。即効性のある特効薬ではないかもしれませんが、長期的な視点でクラブの体質を強くするための「種まき」であることは間違いありません。オレンジ軍団の逆襲がここから始まることを、私は信じています。
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