2019年08月31日、J1リーグ第25節において首位を走るFC東京が名古屋グランパスの本拠地に乗り込み、勝負強さを見せつける形で貴重な勝利を収めました。ラグビーワールドカップ開催の影響により、本拠地である味の素スタジアムを離れて戦う「アウェイ8連戦」という過酷な試練の最中ですが、サポーターが掲げた「味スタ、留守にしています。」という横断幕が、チームの結束を象徴しているかのようです。
試合は、巧みなパス回しで揺さぶりをかける名古屋に対し、FC東京が持ち前の堅実な守備で対抗する展開となりました。センターバックを務める渡辺剛選手を中心に、守備ブロックの「中をしっかり締める」という意識を徹底し、相手に主導権を握らせません。ここで言う「守備ブロック」とは、選手たちが一定の間隔を保って陣形を組み、相手の侵入を防ぐ壁のような守りの形を指しており、まさに鉄壁の布陣でした。
名古屋がディフェンスラインを高く設定する戦術を採る中で、FC東京には快速FWの永井謙佑選手という最強の武器が存在します。裏のスペースを突く彼のドリブルや、ペナルティーエリア内で攻撃の起点を作る力は、何度もスタジアムを沸かせていました。SNS上でも「永井のスピードは異次元すぎる」「守備が堅いからこそカウンターが活きる」といった驚きと称賛の声が相次いで寄せられています。
先制点は頼れるエース、ディエゴ・オリベイラ選手がPKを冷静に沈めて獲得しました。さらに高萩洋次郎選手が追加点を奪い、試合を有利に進めます。中盤では東慶悟選手が「いぶし銀」と称されるような、目立たずともチームを円滑に回す献身的なプレーを披露しました。派手なゴールシーンだけでなく、こうした職人芸的な働きこそが、今シーズンのチームを支える大きな要因であると私は確信しています。
終盤にはGK林彰洋選手のミスから失点を喫し、スタジアムには緊張感が走る場面もありました。しかし、土俵際で踏ん張れるのが今季の彼らの強さです。ゴール前に密集を作り、相手のシュートコースを遮断しながら、飛んでくるクロスボールを跳ね返し続ける姿には、首位としての矜持が感じられました。ミスを恐れずに身体を張り続ける姿勢は、観る者の心を揺さぶる熱いものがあります。
試合後の会見場には、勝利を喜ぶ選手たちの歓声がロッカールームから響き渡り、チームの雰囲気の良さが伝わってきました。長谷川健太監督も「ミス後の落ち着いた対応」を称えており、この勝ち点3が優勝への大きなステップになるのは間違いないでしょう。過酷な環境を力に変えるFC東京の姿は、まさに逆境に立ち向かう王者の流儀そのものであると感じさせられた一戦でした。
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