2020年のアメリカ大統領選挙に向けた熱気が、ついに全米各地で高まりを見せています。今回注目するのは、五大湖の一つであるエリー湖のほとりに位置する、中西部オハイオ州アシュタビュラという小さな港町です。かつて製造業で栄えたものの、産業の衰退とともに活気を失った「ラストベルト（さびた工業地帯）」を象徴するこの場所に、いま新たな変化の波が押し寄せています。
2019年06月26日の昼下がり、この町では実に1世紀ぶりとなる新しいホテルの建設を祝う起工式が執り行われました。かつて鉄鋼業や石炭輸送で賑わった面影が薄れつつあったこの地にとって、新たな建物の着工は単なる開発以上の意味を持っています。式典に参加した82歳のジェーン・ディトリックさんは、町の浮き沈みを長年見守り続けてきた一人として、感慨深げな表情を浮かべていました。
ジェーンさんは「諦めずに今日まで生きてきて本当によかった」と、喜びを噛みしめるように語ります。その隣で、53歳の娘クリス・マクロアさんも力強く頷いていました。クリスさんは、ドナルド・トランプ大統領の就任以降、自分たちの生活を取り巻く環境が劇的に好転したことを実感しているようです。彼女の言葉からは、現政権が進める経済政策への強い信頼と、未来への確信がにじみ出ていました。
ここで言う「ラストベルト」とは、アメリカの中西部や北東部に位置する、かつての基幹産業が衰退した地域を指す言葉です。錆びついた工場跡が目立つことからこう呼ばれますが、2016年の選挙ではトランプ氏を支持し、勝利の鍵を握った「激戦区」でもあります。この地域での景気回復は、現職大統領の再選戦略において極めて重要な意味を持っており、今回のホテル建設はその成功例として語られ始めています。
SNS上では、このニュースに対して「ようやく私たちの街に光が当たった」「トランプ政権の雇用対策が実を結んでいる」といった、地元住民からの前向きな声が数多く投稿されています。一方で、「一時的なブームに過ぎないのではないか」という慎重な意見も見られますが、少なくともアシュタビュラの住民たちが抱く「復活への手応え」は、2020年への大きな原動力となっているのは間違いないでしょう。
現場主義がもたらす政治のリアリティ
編集者としての私の視点では、この記事が示す「個人の実感」こそが、統計データ以上に選挙の行方を左右すると考えています。政治がどれほど高尚な理想を掲げても、目の前で新しい建物が建ち、家族が笑顔になるという現実に勝る説得力はありません。トランプ氏がこの地に蒔いた「復活」という種が、今まさに2019年というタイミングで芽吹き始めている事実は、対立候補にとって大きな脅威となるはずです。
もちろん、一軒のホテルで地域全体の課題がすべて解決するわけではありません。しかし、長年見捨てられてきたと感じていた人々にとって、目に見える形での変化は何物にも代えがたい希望です。2019年07月21日現在の情勢を見渡すと、こうした草の根の「復活への実感」が全米へ広がるかどうかが、次期大統領選の最大の焦点になるでしょう。今後のラストベルトの動きから、目が離せません。
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