2019年08月07日、欧州最高峰の舞台であるチャンピオンズリーグ（CL）への切符を懸けた、激しい予選3回戦の幕が開けました。ポルトガルの名門FCポルトは、アウェイでロシアのクラスノダールと対戦し、1対0という貴重な勝利を収めています。敵地での白星は、本戦出場を目指すチームにとって非常に大きなアドバンテージとなるでしょう。
この一戦で最もファンの注目を集めていたのは、今夏に大きな期待を背負って加入した日本代表のアタッカー、中島翔哉選手の動向です。背番号10を託された彼がどのようなデビューを飾るのか期待が高まっていましたが、残念ながらこの日はベンチ外という結果に終わりました。コンディション調整や戦術的な理由が推測されるものの、ピッチに立つ姿を待ち望んでいたファンからは惜しむ声が上がっています。
ここで専門用語について少し触れておきますと、今回行われている「CL予選」とは、各国のリーグ戦で上位に入りながらも、本戦へのストレートインを逃したチーム同士が戦うトーナメントを指します。いわば、夢の舞台へ進むための最終試験のようなものです。ここで敗退すれば、世界中のスター選手が集うグループステージへ進むことは叶わないため、一戦一戦が非常に重い意味を持つのです。
SNS上では、「中島の10番が見たかった」といった落胆の声がある一方で、「ポルトガルの名門で10番を背負うこと自体が凄いことだ」と期待を寄せる書き込みも目立ちました。また、敵地で勝ち切ったチームの勝負強さを称賛する声も多く、次戦への期待感は高まるばかりです。厳しい競争を勝ち抜かなければならない欧州のトップレベルにおいて、日本人選手がどのような立ち位置を築くのか、誰もが固唾を呑んで見守っています。
私個人の見解としては、中島選手がこの重要な試合でメンバーから外れたことは、決して悲観すべき材料ではないと考えております。合流間もない時期に無理をさせず、最高の状態でデビューさせるための監督の配慮とも受け取れるからです。むしろ、これほど層の厚い名門チームで「10番」を与えられた重みを噛み締め、彼が真価を発揮する瞬間を静かに待ちたいところですね。
次回の第2戦は2019年08月13日に、ポルトの本拠地であるエスタディオ・ド・ドラガンで開催される予定です。ホームの熱狂的なサポーターの前で、中島翔哉選手がその魔法のようなドリブルを披露し、勝利に貢献する姿を期待せずにはいられません。日本が誇る至宝が欧州の夜を鮮やかに彩る日は、すぐそこまで来ていると確信しています。
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