日本プロ野球界に不滅の足跡を刻んだ「昭和の怪物」が、ついにマウンドを降りました。通算400勝という、現代の野球界では到底考えられない驚異的な記録を打ち立てた金田正一さんが、2019年10月6日にこの世を去ったことが報じられています。その訃報を受け、かつて巨人で共に戦った王貞治会長は、初めて対戦した際の衝撃を「別格以上の大別格」という言葉で表現し、偉大な先達の死を深く惜しんでいます。
金田さんといえば、長嶋茂雄さんのデビュー戦で4打席連続三振を奪った伝説のエピソードが有名です。当時の映像を振り返ると、無駄な力が一切抜けたしなやかなワインドアップから、美しい体重移動を経て放たれる快速球には誰もが見惚れてしまうでしょう。「豪放磊落（ごうほうらいらく）」、つまり心が広く小さきことにこだわらない性格として知られた彼ですが、その快投を支えていたのは、意外にも極めて繊細な身体へのこだわりだったのです。
プロ意識の先駆者！飲み水や食事に捧げた細心の注意
金田さんは、まだスポーツ科学が浸透していなかった時代から、現代のアスリート顔負けの徹底した自己管理を実践していました。キャンプ中の朝一番の仕事が食材の買い出しだったという逸話は、彼のプロ意識を象徴しています。自ら市場へ足を運び、肉や魚、野菜を厳選しては、練習後に栄養満点の鍋料理をチームメイトに振る舞いました。食事こそが資本であるという信念を、誰よりも早く形にしていた人物と言えるでしょう。
さらに驚くべきは、日本球界で初めて「飲み水にお金をかけた」のが金田さんだという説です。当時としては極めて珍しいミネラルウォーターをわざわざ調達し、常に最高のコンディションを維持することに余念がありませんでした。こうした「細心」のケアがあったからこそ、1951年から14年連続で20勝を挙げ、1955年にはシーズン34完投という、現代では再現不可能な鉄腕ぶりを発揮し続けることができたに違いありません。
SNS上では「400勝なんて漫画でもありえない数字」「今の分業制では絶対に生まれない、真のエースだった」と、その超人ぶりに改めて驚嘆する声が溢れています。勝ち星がかかった場面では自らマウンドに志願して登板したという強烈な自負心は、まさに昭和という時代のエネルギーそのものでした。監督の指示に淡々と従う現代のスマートな野球も魅力的ですが、彼のような「俺がやる」という剥き出しの闘争心が、今こそ必要なのかもしれません。
編集者としての私見ですが、金田さんの真の凄さは数字以上に、誰も歩んでいない道を自らの意志で切り拓いた「開拓者精神」にあると感じます。科学的根拠が乏しい時代に、自らの感覚を研ぎ澄ませて食事やフォームを追求した姿勢は、時代を超えて全てのビジネスマンや表現者にとっても指針となるはずです。昭和という激動の時代を駆け抜けた唯一無二のエースに、心からの敬意を表しつつ、その伝説を語り継いでいきたいものです。
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