400勝の金字塔・金田正一氏が遺した伝説とは？長嶋茂雄氏が語る「不滅のエース」への深い敬意

日本プロ野球界に燦然と輝く「400勝」という前人未到の記録を打ち立てた伝説の左腕、金田正一さんがこの世を去りました。2019年10月06日に報じられたこの悲報は、野球界のみならず日本中に大きな衝撃を与えています。巨人の終身名誉監督である長嶋茂雄さんは、2019年10月07日に追悼の意を表明されました。長嶋さんは「突然の知らせに言葉を失い、ショックが大きすぎる」と吐露しており、常に活気に満ち溢れていた金田さんの最期に、深い悲しみを滲ませています。

SNS上でも「昭和の巨星がまた一つ消えてしまった」「あの豪快な投げっぷりが忘れられない」といった、ファンからの惜別と感謝の声が絶え間なく寄せられています。金田さんの代名詞とも言える「豪放磊落（ごうほうらいらく）」という言葉は、心が広く快活で、小さなことにこだわらない様子を指します。しかし、その豪快な振る舞いの裏側には、己の肉体を完璧に管理する繊細なプロ意識が同居していました。まさに、強さと優しさを兼ね備えた唯一無二の存在だったといえるでしょう。

伝説の幕開けとなった「4打席連続三振」の記憶

長嶋茂雄さんと金田正一さんの縁は、長嶋さんのプロデビュー戦から始まりました。若き日のミスターに対し、金田さんは圧倒的な実力を見せつけ、4打席連続三振という厳しい洗礼を浴びせたのです。普通であれば自信を喪失しかねない場面ですが、長嶋さんは逆に「プロの世界で戦い抜いてやる」という強い闘志を燃やしたと振り返っています。強大な壁として立ちはだかった金田さんの存在が、後の「燃える男」としての長嶋さんを形作ったといっても過言ではありません。

現代の野球では分業制が進み、先発投手の負担軽減が一般的となっています。そのため、400という勝ち星を積み上げることがいかに困難であるかは、想像を絶するものがあります。長嶋さんも「金田さんのような投手は、今後現れるだろうか。400勝投手は永遠の存在だ」と最大級の賛辞を贈りました。私自身、記録そのものも驚異的ですが、それ以上に「野球の面白さ」を体現し続けた金田さんの生き様こそが、今の時代に最も求められているエネルギーだと感じて止みません。