2019年11月4日、秋の澄み渡る青空のもと、さいたま市の浦和競馬場にて「ダート競馬の祭典」と称されるJBC（ジャパンブリーディングファームズカップ）が初めて開催されました。地方競馬と中央競馬（JRA）が交流するGI級レースが1日に3つも行われるこの一大イベントは、かつて累積赤字に苦しんだ浦和にとって長年の悲願でした。
当日の場内は、朝から住宅街の中とは思えないほどの熱気に包まれ、入場者数は2万9191人を記録しています。パドックには何重もの人垣ができ、武豊騎手や藤田菜七子騎手といったスタージョッキーの登場に、従来のファンだけでなく若い女性や家族連れの歓声が響き渡りました。ネット上でも「浦和でJBCなんて胸熱」「この狭さが逆に迫力満点」と大きな反響を呼んでいます。
今回の白眉は、なんといっても驚異的な経済効果でしょう。この日の馬券売上高は58億円を超え、2018年9月24日に記録した約15億円というこれまでの最高記録を4倍近くも塗り替えました。インターネット販売が主流となった現代において、これだけの数字を叩き出したことは、小規模な地方競馬場が持つ潜在能力を証明したといえるはずです。
30億円の先行投資と施設改修が実を結んだ瞬間
「小さな競馬場でもやればできる」という担当者の言葉には、確かな重みがあります。浦和競馬場は1周1200メートルとコンパクトな設計ですが、JBC誘致のために約30億円を投じてスタンドを新築しました。さらに、2000メートルのスタート地点を12頭立てに対応できるよう拡幅するなど、大規模なインフラ整備を断行したのです。
2001年度には25億円もの累積赤字を抱えていた過去を思えば、この大胆な設備投資がいかに勇気ある決断だったかが伺えます。GI（ジーワン）と呼ばれる最高格付けのレースを主催するには、高い運営能力と安全な走路環境が求められますが、浦和は3万人近い来場者を大きなトラブルなく迎え入れ、主催者としての実力を見事に証明してみせました。
専門用語である「ダート」とは、砂のコースで行われる競走を指します。芝に比べてパワーとスタミナが要求されるのが特徴で、JBCはその最高峰を決める舞台です。こうした格式高いレースを地元で開催できたことは、地域のブランド価値向上にも繋がったでしょう。編集者としても、この「攻めの姿勢」が成功を収めたことは、地方創生の観点からも非常に喜ばしいと感じます。
祭典の熱狂を日常へ、集客持続に向けた次なる一手
しかし、華やかな成功の裏には、地方競馬全体が抱える共通の課題も浮き彫りになっています。近年、ネット販売の普及で売上自体は右肩上がりですが、実際に競馬場へ足を運ぶ「本場入場者数」の確保には苦慮しています。先行してJBCを開催した川崎競馬場でも、開催翌年以降は入場者数が減少に転じるなど、祭典の効果を持続させる難しさが露呈しました。
浦和競馬場の平日の平均入場者数は、JBC当日の10分の1以下にとどまります。この「一過性のブーム」で終わらせないためには、新設された特別観覧席の活用や、小規模施設だからこそ味わえる「競走馬との近さ」という圧倒的な臨場感をどうアピールし続けるかが重要になるでしょう。
私は、こうした地方競馬場の魅力は、単なるギャンブルの場を超えた「エンターテインメント空間」への脱皮にあると考えています。JBCで初めて浦和を訪れた新規ファンを、いかにリピーターに変えていくか。地域に根ざした「小さな競馬場」による、日常の集客に向けた新たな闘いは、この成功を起点として今まさに始まったばかりなのです。
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