2019年12月10日、通信大手のNTTドコモがモビリティ社会の常識を塗り替える一歩を踏み出しました。フランスの自動車部品メーカーであるヴァレオ社と手を組み、タイの首都バンコクでカーシェアサービスの無人化に向けた実証実験を開始したのです。スマホ一つで車の鍵が開くという、まるで映画のような体験がすぐそこまで来ています。
今回のプロジェクトの核となるのは「バーチャルキー」と呼ばれる最新技術です。これは物理的な鍵を使わず、スマートフォンのアプリに配信されるデジタルデータによって、車両のドアを施錠・解錠する仕組みを指します。ネット上で「ついに鍵を持ち歩かない時代が来るのか」と期待の声が上がっているのも頷ける、画期的な試みと言えるでしょう。
実証実験は、タイで展開中の法人向けサービス「TN カーシェアリング」の車両3台を対象に、2020年01月31日まで実施される予定です。運用を担うのは、ドコモのタイ子会社であるモバイルイノベーション社。この実験によって、対面での鍵の受け渡しという手間を省き、カーシェア運営の劇的な効率化を図るのが最大の目的となっています。
技術的な仕組みとしては、車両に通信機能を備えた専用の車載器を「後付け」する点が特徴です。これにより、特別な改造なしで既存の車をスマート化できます。車両のステータスは常にクラウド上で一括管理され、事業者は「誰が、いつ、どの車を使っているか」を遠隔で正確に把握できるようになるのです。
ユーザーと車両の通信には、近距離無線通信規格の「Bluetooth」が採用されています。地下駐車場など、携帯電話の電波が届きにくい場所でもスムーズに鍵の操作ができるのは大きなメリットでしょう。SNSでは「これなら通信環境を気にせず安心して使える」といった実用性の高さを評価する意見も散見されます。
私個人の見解としては、この取り組みは単なる「利便性の向上」に留まらない社会的意義があると感じます。特に管理コストがネックだった中小規模のカーシェア業者にとって、無人化システムは救世主になるはずです。日本への導入も見据えているとのことで、私たちの移動の形が根本から変わる日は意外と近いかもしれません。
矢野経済研究所の予測によれば、バーチャルキーを搭載した車両は2022年に5030万台に達し、2018年比で約2.5倍に急増する見込みです。世界的なトレンドを見ても、物理キーの淘汰は避けられない流れでしょう。ドコモがタイという挑戦の場で得た知見が、未来のスマートシティを支える基盤になることを切に願っています。
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