2019年07月11日、伝統あるウィンブルドンのセンターコートで、ルーマニアテニス界の歴史が塗り替えられました。女子シングルス準決勝に臨んだ第7シードのシモナ・ハレプ選手は、第8シードのエリナ・スビトリナ選手を6-1、6-3のストレートで圧倒し、同国出身の女子選手として初めて決勝の舞台へと駒を進めたのです。
この一戦は、開始早々から観客を釘付けにする壮絶なスタミナ戦となりました。共に粘り強い守備を身上とする両者の攻防は、最初のわずか2ゲームを消化するだけで20分を要する異例の展開となります。試合後、ハレプ選手が「3ゲーム目にはもう動けないと感じるほど疲労した」と振り返るほど、1ポイントの重みが極限まで高まった立ち上がりでした。
しかし、そこからの集中力は圧巻の一言に尽きます。ハレプ選手は持ち前の強靭な精神力で自らを奮い立たせ、残りの時間をわずか50分で締めくくりました。フィットネス、つまり「心肺機能や筋力を含めた身体的な仕上がり」において、彼女は相手を上回っていたと言えるでしょう。SNS上では「ハレプの守備範囲が広すぎる」「まるで壁と戦っているようだ」と驚きの声が相次いでいます。
クレーの女王が掴んだ「芝」攻略の最適解
黒海沿岸の街コンスタンツァで育ったハレプ選手は、砂浜でのトレーニングで足腰を鍛え上げ、これまで赤土の「クレーコート」を得意としてきました。ボールの勢いが吸収され、ラリーが続きやすいクレーでの実績は十分でしたが、球足が速くバウンドが不規則な芝コートは、彼女にとって苦手意識のある場所だったはずです。事実、過去4度のグランドスラム決勝進出のうち、3度は全仏オープンによるものでした。
ところが2019年の今大会、彼女は驚くべき進化を遂げています。15歳の新星ガウフ選手を破った勢いそのままに、芝特有のイレギュラーなバウンドを完全に克服した様子です。ボールのバウンドの高さや角度を巧みに操り、コートを縦横無尽に活用する彼女の新しい戦術は、対戦相手を翻弄し、自分たちのペースへと引きずり込んでしまいます。彼女自身も「芝でも私にチャンスがある」と、確かな手応えを口にしました。
ハレプ選手を突き動かすのは、かつて彼女の母親が抱いた「満員のロイヤルボックスの前で、娘がウィンブルドンの決勝を戦う」という切実な夢でした。母の願いを叶えた今、彼女の表情に悲壮感はなく、純粋にテニスを楽しむ余裕さえ感じられます。私は、この「心の安定」こそが、現在の彼女を最強の挑戦者に仕立て上げている最大の要因ではないかと考えます。
いよいよ迎える決勝の相手は、元世界女王のセリーナ・ウィリアムズ選手です。過去の対戦成績は1勝9敗と大きく負け越していますが、今のハレプ選手に気負いはありません。「負けても前を向けるし、プレッシャーはない」と語る彼女の言葉からは、かつてない自信が漲っています。2019年07月13日の決勝戦、ルーマニアの誇りを胸に戦う彼女の姿から目が離せません。
コメント