日本の競馬界を長きにわたり牽引し続けてきた、まさに「太陽と月」のような存在である2頭の偉大な種牡馬が、今まさに大きな転換期を迎えています。2019年07月09日、日本競馬の結晶とも言えるキングカメハメハの種牡馬引退が突如として発表されました。さらに、絶対王者として君臨するディープインパクトも、同年3月から首の故障によって交配を中止していることが明らかになり、ファンや関係者の間に激震が走っています。
SNS上では「ひとつの時代が完全に終わった」「彼らの血を引く馬たちがこれからも奇跡を見せてくれるはず」といった、感謝と寂しさが入り混じった声が溢れかえりました。これまで当たり前のようにサンデーサイレンスの後継者たちが競馬界を支配してきましたが、この2頭が同時に一線を退く兆しを見せたことで、世代交代の波がかつてないほどのスピードで押し寄せようとしているのです。まさに歴史の目撃者となっている気分ですね。
変幻自在の万能種牡馬、キングカメハメハが残した偉大なる足跡
2004年にNHKマイルカップと日本ダービーを変則二冠で制したキングカメハメハは、現役引退後も種牡馬として驚異的な成績を収めてきました。産駒には牝馬三冠のアパパネや、世界を震撼させたロードカナロア、そしてドゥラメンテといった名馬が名を連ねています。「種牡馬（しゅぼば）」とは、繁殖を目的としたオス馬のことで、その血統の質が競馬の未来を左右すると言っても過言ではありません。彼はその重責を長年背負い続けてきたのです。
しかし、2013年頃から免疫機能の低下による体調不良が目立つようになり、かつては年間200頭を超えていた交配数も徐々に制限されるようになりました。2019年度はついに種付けを停止し、そのまま引退という決断に至ったのです。来春に誕生する予定の約60頭から70頭が、彼の血を受け継ぐ最後の世代となるでしょう。数々の名勝負を演出した大種牡馬の隠居は、寂しい反面、その功績を讃えずにはいられません。
絶対王者ディープインパクトの異変と、問われる王位継承の行方
一方で、現役時代に無敗の三冠を達成したディープインパクトも、深刻な状況に直面していることが判明しました。2012年から7年連続でリーディングサイアー（産駒の獲得賞金額が全国1位の種牡馬）の座を守り続けてきた彼ですが、2019年2月より首の痛みを訴えています。社台スタリオンステーションの徳武英介氏は、無理をさせればバランスを崩す恐れがあるため、来年まで休養させて原因を特定する方針を語りました。
現在17歳のディープインパクトは、種牡馬としてはいわゆる「晩年」の域に差し掛かっています。たとえ来年復帰できたとしても、以前のように多くの牝馬と交配を行うのは現実的ではないかもしれません。ここで注目されるのが、誰が彼らの後を継ぐのかという点です。すでにキングカメハメハの後継として、ロードカナロアがアーモンドアイなどのスターホースを輩出しており、次期トップ候補として最も近い位置にいると言えるでしょう。
ディープインパクトの系譜としては、2019年の夏から産駒がデビューしたキズナに大きな期待が寄せられています。彼らが築き上げた「2トップ」の壁は非常に高く険しいものですが、その高い壁を乗り越える新星の登場こそが、競馬というスポーツの醍醐味ではないでしょうか。個人的には、彼らの孫の世代から、再び世界を圧倒するような超大物が出現することを期待して止みません。血の物語は、こうして絶えることなく続いていくのです。
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