ゴルフ界が熱狂に包まれる季節がやってきました。2019年07月18日、いよいよ今シーズンのメジャー最終戦となる第148回全英オープンが、北アイルランドのロイヤルポートラッシュGCで幕を開けます。日本ゴルフ界の至宝、松山英樹選手を中心に、池田勇太選手や期待のアマチュア金谷拓実選手など、総勢8名の日本勢がリンクスコース特有の荒波に挑みます。
昨年の大会では「カーヌスティの悲劇」とも呼ばれる悔しい予選落ちを喫した松山選手ですが、その後の米ツアーでは驚異的な修正能力を見せ、安定した戦いを続けてきました。今回の舞台に向けては、最大の課題とされていたパッティングの改良に注力しており、本人も確かな手応えを感じているようです。技術の向上だけでなく、精神的なタフさも兼ね備えた今の彼なら、大きな期待が持てるでしょう。
SNS上では、「今の松山の調子なら、日本人初のメジャー制覇も夢ではない」「パットさえ噛み合えば無敵」といった、ファンからの熱いエールが止まりません。リンクス特有の予測不能な強風や深いバンカーは、選手たちを苦しめる難敵となりますが、それを攻略する姿こそが全英オープンの醍醐味です。初出場時に記録した自己最高位の6位を上回り、頂点へ駆け上がる準備は整いました。
ここで、全英オープンの舞台となる「リンクス」という用語について少し触れておきましょう。これは海岸線に位置する砂丘地帯のゴルフ場を指し、自然の起伏がそのまま活かされているのが特徴です。平坦な場所が少なく、天候も急変しやすいため、運を味方につける冷静な判断力が求められます。松山選手がこの自然の試練をどう乗りこなすのか、その一打一打から目が離せません。
編集者の視点から言わせていただければ、今大会の松山選手からは、例年以上に「静かな闘志」が感じられます。技術的な不安が払拭されつつある中で、あとはいかに北アイルランドの過酷な環境を味方につけるかが鍵となるはずです。日本のゴルフファンだけでなく、世界中が彼のプレーに注目する4日間になることは間違いありません。歴史が動く瞬間を、私たちは目撃することになるでしょう。
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