2019年07月27日、ものづくりの街として知られる静岡県浜松市から、伝統的な製造業の枠を打ち破る驚きのニュースが飛び込んできました。工業用加熱設備の設計や製造で確かな実績を持つ株式会社エコムが、仮想現実、いわゆる「VR」や3次元データを駆使した革新的な海外販路開拓に乗り出すことを発表したのです。この試みは、単なる最新技術の導入に留まらず、日本の地方企業が世界と渡り合うための新たな標準モデルになるかもしれません。
今回、同社が活用する「VR（バーチャル・リアリティ）」とは、専用のゴーグルを装着することで、まるでその場にいるかのような立体的な映像空間を体験できる技術を指します。一般的にはゲームなどの娯楽で使われるイメージが強いですが、エコムはこれを産業用機器の紹介に応用しました。巨大で持ち運びが困難な工業炉を、国境を越えた展示会でリアルに再現できるメリットは計り知れません。まさに、物理的な制約をデジタルで解消する画期的なアイデアといえるでしょう。
具体的な取り組みとして、同社は自社開発の省エネルギー型バーナー技術をVRで体験できるシステムを展示会に出展し始めました。これまでは図面や写真でしか説明できなかった複雑な熱の動きや機器の構造を、顧客は仮想空間の中で直感的に理解することが可能です。さらに、顧客の工場を3Dデータ化して最適な機器配置を提案するサービスも展開する予定で、導入後のイメージのズレを最小限に抑える効率化が期待されています。
同社が描くロードマップは非常に具体的で、2023年07月期の売上高を2019年07月期の見込みと比較して12％増となる28億円まで引き上げる計画を立てています。3Dデータを活用することで、単なる機器販売だけでなく、その後のメンテナンス事業までをデジタルで一括管理する体制を整える方針です。これにより、世界中の顧客に対して迅速かつ正確なアフターフォローを提供できる強固な基盤が築かれることになるでしょう。
デジタル活用がもたらす製造業の新たな可能性
SNS上では、このニュースに対して「地方の町工場がVRを武器に世界へ挑む姿がかっこいい」「工業炉の内部をVRで見られるのは技術者としてワクワクする」といったポジティブな反響が広がっています。また、「重厚長大な産業こそ、デジタルツインのような技術で効率化すべきだ」という、今後の製造業のデジタル化（DX）を加速させる動きに期待を寄せる専門的な意見も散見されました。
私は、今回のエコムの決断は日本の製造業が進むべき一つの正解を示していると考えています。特に海外進出において、巨大な設備を輸送するコストや言語の壁は大きな課題でしたが、VRはその両方を一気に解決するポテンシャルを秘めているからです。言葉を尽くして説明するよりも、仮想空間で実際に製品を「体験」してもらう方が、顧客の信頼を勝ち取るスピードは圧倒的に早まるに違いありません。
また、3Dデータを活用したメンテナンス事業の拡大は、売り切りモデルからの脱却を意味しており、経営の安定化にも寄与するはずです。これからの時代、優れたハードウェアを作る技術力に加えて、それをいかに魅力的に見せ、付加価値を付けて管理するかという「データの編集力」が問われています。浜松の一企業が挑戦するこの試みが、日本の産業界全体に勇気と刺激を与える素晴らしい先例となることを切に願っています。
コメント