将棋界のトップ棋士、斎藤慎太郎王座は、華々しい活躍の裏で、20年近くにわたり通い続ける「癒やしの空間」に心の安らぎを見いだしているようです。その場所とは、大阪市にある美容室「リアル」。オーナーの白川浩一さんとの出会いは、斎藤王座がまだ将棋のプロを目指す小学2年生の頃に遡ります。自宅近くの美容室に初めて足を踏み入れた少年を、白川さんは温かく迎え入れ、将棋で頭を使うだろうからと、時間をかけて頭をマッサージしてくれたというエピソードは、二人の特別な関係の始まりを感じさせますね。
この美容室での時間は、単なるヘアカットの場にとどまりません。斎藤王座はそれ以来、他の美容室に行ったことがないという事実からも、白川さんとの信頼関係の深さがうかがえます。最近では、「ニコニコ生放送」や「AbemaTV」といったインターネットメディアを通じて、将棋の対局が気軽に視聴できるようになりましたが、将棋を指さないはずの白川さんも、熱心に斎藤王座の対局を観戦しているといいます。画面に映る姿を細かくチェックし、「眼鏡をかける時は横髪をこうしましょう」「中継では横顔が多いから、今度はこうカットしよう」といった、対局中継での見え方まで考慮した具体的な提案をしてくれることに、プロとしての深いこだわりと、斎藤王座への愛情が込められていると感じます。
白川さんは、化学物質を含まない「アンチケミカル」な新商品の開発にも情熱を注いでおり、斎藤王座のお母様もパーマなどのモニターを務めるほどの熱心さだそうです。特に白川さんが勧めてくれたシャンプーは、各地のタイトル戦へ向かう際にも必ず持ち歩くという、斎藤王座にとって欠かせない必需品となっているのです。こうした細やかなサポートが、将棋という極限の頭脳戦に挑む棋士の心身を支えていると言えるでしょう。
二人の間には、ある約束がありました。斎藤王座がプロ棋士になった2012年から7年前、白川さんは「タイトルを取ったら色紙を書いてね」と彼に依頼していたのです。そして、2018年、斎藤王座はついに初タイトルとなる「王座」を獲得し、長年の約束を果たすことができました。この瞬間、お互いに込み上げてくるものがあったことは想像に難くありません。一人の少年の夢を応援し続けた美容師と、その夢を叶えた棋士の絆が生んだ、感動的なエピソードで、多くの読者の胸を打ちます。
SNS上でも、「長年の付き合いって素敵！」「タイトル獲得のお祝いエピソードに感動しました」「プロ棋士の裏側で支えてくれる人たちの存在って大きいんですね」といった、二人の温かい関係に共感する声が多数寄せられています。記事の公開された2019年6月8日の時点で、斎藤王座は最近引っ越しをされたため、美容室が近所ではなくなってしまいましたが、彼とかれのお母様は、その「かけがえのない癒やしの空間」に通い続ける決意であるということです。物理的な距離が離れても、プロ棋士の歩みを支え続ける白川さんとの精神的な繋がりは、これからも続いていくことでしょう。私自身、何かを究める道のりには、技術的なサポートだけでなく、心からリラックスできる場や、自分の活動を理解し応援してくれる人の存在が、どれほど大切かを改めて考えさせられました。
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