🚀AIと自動運転で未来を創る！埼玉工業大学が新組織設立で実用化研究を爆速加速！

埼玉県深谷市にキャンパスを構える埼玉工業大学が、車の自動運転研究を2019年7月から本格的に始動させます。最先端の技術を社会に実装することを目指し、2019年4月に立ち上げた新しい研究組織に、学内外から英知を結集させ、実用化研究を大きく加速させる方針でしょう。特に、私立大学が自動運転という専門分野に特化した常設の研究組織を設置するのは非常に異例であり、この動きは大きな注目を集めています。

この取り組みは、単に研究を進めるだけではなく、最先端の教育環境を整備し、未来を担う優秀な学生を惹きつけることにも繋がるはずです。同大学の内山俊一学長は、「自動運転の研究を重視する姿勢を示すことで教育にも良い影響が出る」とコメントしており、技術革新と教育の相乗効果に期待が高まります。

新組織「自動運転技術開発センター」設立と研究体制の強化

自動運転研究の新たな司令塔となるのが、2019年4月に設置された**「自動運転技術開発センター」です。従来の研究室を学長直轄の組織へと格上げしたことで、研究における大学の本気度が伺えますね。センター長には、これまで同大学で自動運転の研究を牽引してきた工学部情報システム学科の渡部大志教授が就任いたしました。この新組織の活動を支える研究費は、従来の約30倍にも上る特別予算が組まれており、潤沢な資金で研究スピードが格段に向上するのではないでしょうか。

このニュースが報じられた際、SNS上では「地方の私立大学がここまで研究に注力していることに驚いた」「大学がベンチャー的な動きをするのはすごい」といった賞賛の声が多く見受けられ、埼玉工業大学の先進的な取り組みは、世間の期待値も高いことが窺えます。

大学と駅を結ぶ自動運転バス運行へ！

センターがまず取り組むのは、自動運転バスの公道走行実現です。具体的には、ハンドルやブレーキ、シフトの切り替えといった運転操作を、人が行わずコンピューター制御できるよう改造したマイクロバスを活用するとのこと。このバスを使い、大学と最寄りのJR岡部駅までの約1.6キロメートルの公道を、安全に走行できるよう研究開発を進めていく計画でしょう。そして、2019年度内には、この自動運転バスでの学生輸送の実現を目指しています。

自動運転技術の中核を担うのが、AI（人工知能）です。AIとは、人間の脳が行うような学習、判断、問題解決といった知的な作業をコンピューターで実現する技術であり、車両周辺の状況を認識し、適切な運転行動を選択するために不可欠な技術となっています。埼玉工業大学では、2019年度には自動運転に必要不可欠なAIの専攻課程も新設し、この分野で活躍する優秀な学生を積極的に育成・確保していく姿勢を打ち出しています。

福祉車両の自動運転化にも挑戦！社会貢献への視点

自動運転バスと並行して、もう一つ注目すべき研究テーマがあります。それは、足が不自由な方が手で操作して運転する福祉車両の自動化への着手です。現状、福祉車両の自動運転に関する研究は、全国的にもまだ十分に進んでいるとは言えません。しかし、同大学では、これまで一般車両で培ってきた高度な技術を応用できると見ており、社会的なニーズの高い分野での技術革新を目指しているのは、素晴らしい試みだと感じます。

埼玉工業大学は、すでに2016年から自動運転の研究を強化しており、2017年10月には内閣府が実施した自動走行システムの大規模実証実験にも参加しています。さらに、大学単独でも深谷市内の公道で運転手が乗った状態での実証実験を重ねてきた実績があります。 これは、単なる座学ではなく、実地での検証を重視する同大学の研究姿勢を表しているのではないでしょうか。

産学連携と大学の魅力向上**

研究の実用化をさらに加速させるため、産学連携にも積極的に取り組んでいます。2018年6月には、自動運転ベンチャーであるティアフォー（名古屋市）からの出資を受け、研究で生まれた技術を学外に移転させるための大学発ベンチャーを設立いたしました。今回発足した自動運転技術開発センターは、この産学連携の体制をより強固にし、実用化に向けた研究を一層加速させる方針です。

このような充実した研究環境の整備は、大学の魅力向上に直結しています。実際、2019年度入学生の入試志願者数は、研究強化が本格化した2015年度と比較して36％も増加していることが分かりました。少子化が進行する現代において、東京都心から離れた地方の私立大学でこのような異例の伸びを達成していることは、自動運転という未来志向の研究が、いかに学生やその保護者から支持されているかを如実に示していると言えるでしょう。埼玉工業大学の挑戦は、日本の大学教育と技術開発の新たなモデルとなるかもしれませんね。