2019年08月22日、東南アジア諸国連合（ASEAN）とアメリカ海軍による、記念すべき初の合同軍事訓練が2019年09月上旬にタイ湾で実施されることが明らかになりました。これまで独自の歩調を保ってきたASEANが、世界最強の海軍力を誇る米国と本格的な共同歩調へと踏み出す今回の決定は、アジア太平洋地域のパワーバランスを大きく変える可能性を秘めています。バンコクからの最新情報によれば、この演習は米中二大国が覇権を争う海域において、極めて象徴的な意味を持つことになりそうです。
そもそもこの計画は、2018年にシンガポールで開催されたASEAN国防相会議において合意に至っていたものでした。長い準備期間を経てようやく実現の運びとなったわけですが、背景には複雑な国際情勢が絡み合っています。ASEANは2018年に中国海軍とも初の合同演習を終えており、今回はその対抗軸として米国との距離を詰めようとしているのでしょう。特定の国に寄り添いすぎず、米中双方と適度な関係を維持しようとする、東南アジア諸国特有の「バランス外交」の巧妙さが如実に表れています。
SNS上では、このニュースに対して「ついにアメリカが本腰を入れてきた」「地域の安定に繋がればいいが、逆に対立を煽らないか心配だ」といった、期待と不安が入り混じった声が数多く寄せられています。専門家が注目するのは「航行の自由」という概念の行方です。これは公海上で自由に船を行き来させる国際法上の権利を指しますが、海洋進出を強める中国を念頭に、米国がこの訓練を通じて自国のプレゼンス（存在感）を強く示したいという思惑は、隠しようもありません。
編集者の視点から申し上げれば、今回の合同訓練は単なる軍事演習の枠を超えた「政治的なメッセージ」だと捉えるべきでしょう。ASEAN諸国は、経済的な恩恵を中国から享受しつつも、安全保障に関しては米国の後ろ盾を必要としているという、切実なジレンマを抱えています。米中双方がASEANを自陣営に引き込もうと躍起になるなか、タイ湾の穏やかな波の上で展開される軍艦の動きは、今後の東南アジアの運命を占う重要な試金石となるはずです。
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