2019年08月26日、今アフリカの地で凄まじいエネルギーが渦巻いているのをご存知でしょうか。かつて「暗黒の大陸」と呼ばれた面影はどこにもなく、現在はデジタル技術を武器にした若き起業家たちが次々と誕生しています。金融や物流といった社会的なインフラが整っていなかったからこそ、既存の段階を飛び越えて最先端の技術を取り入れる「リープフロッグ」という現象が、各地で凄まじい勢いを見せているのです。
「リープフロッグ」とは、直訳すると「カエル跳び」を意味する言葉です。例えば、固定電話が普及する前に一気にスマートフォンが広まるといった、途中のステップを飛ばして一気に最新技術に到達する現象を指します。SNS上でも「日本が古いシステムに縛られている間に、アフリカが未来に行っている」といった驚きの声が相次いでおり、世界中の投資家がこの未知なる可能性を秘めた大陸に熱い視線を注いでいます。
農業と物流を激変させる最先端テクノロジーの波
具体的な事例として注目したいのが、ケニアで活動する「キャップアグリ」という企業です。彼らは農業に「IoT」を導入し、生産現場を劇的に変えようとしています。IoTとは「Internet of Things」の略で、あらゆるモノがインターネットにつながる仕組みのこと。センサーで土壌の状態を管理するだけでなく、電子決済とシステムを直結させることで、農家が作物を販売した瞬間に代金を受け取れる環境を構築しました。
また、ナイジェリアでは「コボ360」という企業が、物流の世界に革命を起こしています。彼らが提供するのは、いわば「トラック版ウーバー」とも呼べる配車アプリです。荷主とトラック運転手をAI（人工知能）を活用して効率的にマッチングさせることで、不透明だった運送コストや配送時間を大幅に削減することに成功しました。これは、道路網や管理体制が未熟だった地域において、極めて画期的な解決策と言えるでしょう。
こうした動きに対し、インターネット上では「インフラがないことを嘆くのではなく、それをチャンスに変える発想が素晴らしい」といったポジティブな反応が目立ちます。ドローンによる物資輸送やAIによる与信審査など、先進国が法整備や既存利権に足踏みしている間に、アフリカの若者たちは恐ろしいスピードで実装を進めています。まさに、必要は発明の母であることを、彼らは体現しているのではないでしょうか。
編集部としての意見ですが、このアフリカの起業熱は単なる一時的なブームではなく、世界のパワーバランスを塗り替える予兆だと確信しています。既得権益がないからこそ、新しい技術を真っ白なキャンバスに描くように導入できる強みが彼らにはあります。私たちも「支援の対象」という古い視点を捨て、共にイノベーションを創出するパートナーとして、2019年08月26日現在のこの熱狂を注視していくべきです。
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