テニス界の真夏の祭典、全米オープンが2019年08月26日にニューヨークでついに幕を開けました。世界中のテニスファンが熱視線を送る中、日本のエースである錦織圭選手が初戦に挑み、見事な滑り出しを見せています。灼熱のコートで繰り広げられるドラマは、早くもボルテージが最高潮に達していると言えるでしょう。
第7シードとして今大会に臨んだ錦織選手は、1回戦で確かな実力を見せつけました。対戦相手が第2セットの途中で脇腹の痛みを訴えて棄権するという、少し意外な幕切れとなりましたが、そこまでの試合運びにはベテランらしい落ち着きが感じられました。次戦の2回戦では、実力派のブラッドリー・クラーン選手との対戦が控えており、さらなる躍進が期待されます。
ここで専門用語の「シード」について解説しましょう。これは有力選手がトーナメントの早い段階で対戦しないよう配置される仕組みのことで、上位にランクされるほど勝ち進みやすい組み合わせになります。錦織選手が第7シードであることは、彼がいかに世界トップクラスの安定感を誇っているかの証明なのです。ファンからも「幸先の良いスタートだ」と喜びの声がSNS上で溢れています。
また、同じく男子シングルスに出場している西岡良仁選手からも、胸が熱くなるようなニュースが届きました。マルコス・ジロン選手を相手に、苦しい展開を跳ね除けての逆転勝利を収め、見事に2回戦進出を決めています。粘り強いプレーが持ち味の西岡選手らしい戦いぶりに、ネット上では「これぞ日本の意地！」と称賛のコメントが相次ぎ、盛り上がりを見せています。
今大会の本命である第1シードのノバク・ジョコビッチ選手も、王者の風格を漂わせながら順当に初戦を突破しました。さらに女子シングルスに目を向けると、第2シードのアシュリー・バーティ選手がザリナ・ディアス選手を退け、2回戦へと駒を進めています。強豪たちが確実に勝ち上がる姿は、今大会のレベルの高さと、今後の激戦を予感させるに十分な結果ではないでしょうか。
編集者としての私の視点では、今回の錦織選手の勝利は体力を温存できたという点で非常に大きな意味を持つと考えています。全米オープンはハードコート特有の体への負担が大きく、長期戦になればなるほど疲労の蓄積が勝敗を左右します。不戦勝に近い形ではありますが、この「余力」が後半戦で牙を剥くための大きな武器になるはずです。日本勢のダブル快進撃から目が離せません。
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