2019年08月31日現在、日本の外食・中食業界では、これまでの常識を覆す大胆な改革が進行しています。オリジン東秀がお弁当のラインナップを約3割もカットし、リンガーハットが20種類ものメニューを廃止するなど、大手チェーンが相次いで品数の絞り込みを断行しているのです。この背景には、サービス業界を根底から揺るがしている深刻な人手不足という切実な課題が横たわっています。
今回の施策は、単なるコストカットではありません。現場で働くアルバイトや、年々増加している外国人従業員の方々が、より短期間で仕事を覚えられる環境を整えることが最大の目的といえるでしょう。「中食（なかしょく）」、つまり家庭の外で購入して家で食べる食事の需要が高まる中で、調理工程を簡素化（マニュアルをシンプルにすること）し、スタッフ一人ひとりの負担を軽減させる狙いが明確に読み取れます。
SNS上では、このニュースに対して「好きなメニューがなくなるのは寂しい」という惜しむ声がある一方で、「待ち時間が減るなら大歓迎」「店員さんの負担が減って笑顔が増えるなら良いことだ」といったポジティブな反応も目立っています。メニューが多すぎて迷ってしまうというユーザーからは、選択肢が整理されることで注文がスムーズになるという意外なメリットも支持されているようです。
運営側にとっての利点は、提供スピードの向上に留まりません。看板商品などの主力メニューに経営資源を集中させることで、食材のロスを減らし、収益構造を劇的に改善させることが可能になります。複雑な作業を減らすことは、結果として調理の質を安定させることにも繋がり、顧客満足度を維持したまま運営効率を最大化させるという、攻めの戦略であると評価できるでしょう。
編集者の視点から申し上げれば、この「引き算の経営」は現代の日本において必然の流れだと考えます。品ぞろえの豊富さは確かに魅力ですが、それによって現場が疲弊し、サービスの質が低下しては本末転倒です。今は「何でもあります」という全方位外交よりも、「これが一番美味しいです」と言い切れる強みを磨く時代へとシフトしており、この決断は業界の持続可能性を支える重要な一歩になるはずです。
2019年08月31日のこの動きは、今後の外食のあり方を再定義するターニングポイントになるかもしれません。効率化によって生まれた余裕が、心のこもった接客や新しい味の開発に還元されることを期待せずにはいられません。働く側も食べる側もハッピーになれる、そんな新しい外食の形が、メニューの整理という決断の先に広がっているのではないでしょうか。
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